トチスポ

首位を独走するＨｏｎｄａＦＣ（勝点６３※後期第１２節終了時）の優勝は、下位との対戦を残し、格下相手に取りこぼしの多い嫌いがあるにしても、ほぼ間違いないだろう。

となると、昇格条件である４位以内を懸けた残り３枠を「Ｊ２準加盟クラブ」である２位ファジアーノ岡山（勝点５５）、３位栃木ＳＣ（勝点５４）、４位カターレ富山（勝点５１）、５位ガイナーレ鳥取（勝点５０）が争うことになる。後期１２節終了時点で、２位と５位との勝点差は僅かに５。眼下には横河武蔵野ＦＣ、流通経済大学、ＦＣ刈谷が付けており、１試合の結果次第でめまぐるしく順位が入れ替わる、混沌とした状態が続いている。傍から見れば面白みのある、当事者としては胃の痛む大混戦を引き起こしたのは、他でもない栃木ＳＣの急激な失速なわけであるが。

「昇格レースで勝点３を取るためには、内容よりも結果が最優先される」（柱谷幸一監督）

勝点３を取るために、どんな方法を見出せばいいのか。

昇格のライバルであるガイナーレ鳥取（鳥取）との一戦で、栃木ＳＣは前節の３―５―２から３―６―１へとシフトした。トップを１枚削る代わりに、そのサポート役を２枚に増やした。キーポイントとなったのは、２シャドーの位置に配された佐藤悠介と小林成光。起用の意図を柱谷監督は、「ラストパス、点を取る。決定的な仕事をするように指示した」と話す。前節の対ＴＤＫ　ＳＣ戦はスコアレスドロー。前線のパワー不足を痛感した指揮官は、前に厚みを持たせることで攻撃的に試合を運ぼうと目論んだ。

片や鳥取は守備に軸足を置いてきた。メンバー表では３―４―３の布陣だが、実際には５―４―１と超守備的だった。前期の対戦では栃木ＳＣが土壇場のゴールで勝利を得るも、サイドと中央から攻めまくった鳥取が内容では圧倒的に凌駕した。それだけに、極端な守備陣形に面食らったものだが、ひとつの敗戦が順位を大きく下げる事態ならば納得のいく方策だった。リスクを極力軽減し、最低でも勝点１を拾って帰る。あわよくば、勝点３を奪い去ろう。そんな思いが透けて見えた。昇格レース終盤では形振りなど構っていられないのである。

両者の思惑が交錯した決戦は、共に狙い通りに進む。栃木ＳＣが試合を支配し、鳥取は堅牢な守備組織で対抗した。１点ずつを取り合うも、次の１点、雌雄を決するゴールをどちらも掴めなかった。痛み分けに終わる。

「アウェーで（勝点）１は満足ではない。前期は１―０。８９分で（ゴールを奪われて）負けている。アウェーで勝つ気持ちが欲しかった」とヴィタヤ・ラオハクル監督は悔しがった反面、「１点を返せた。ドローに終わり、選手一人ひとりに自信がついた」と、勝点１にまんざらでもない様子だった。気質なのかもしれないが、会見では笑みを浮かべてもいた。

９戦未勝利となった柱谷監督は勝点３を取りに行って取れなかっただけに、当然ながら「前を向いていくしかない。振り返る暇はない」と表情は厳しく、「相手の脅威として足りなかった」と２戦続けて攻撃陣の力不足を嘆いた。

内容を度外視し、「負けないこと」にこだわった鳥取には悪くない結果であり、栃木ＳＣはまたしても勝点２を取り逃したと考えれば、策略にはまったといえる。とどめを刺しきれなかった。


激しく追い上げる鳥取との直接対決を制し、勝点３が絶対に欲しい栃木ＳＣは、短い準備期間で陣形を大胆にもいじった。３―６―１のスタメンはＧＫ小針清允、３枚のＤＦは赤井秀行、山崎透、鷲田雅一、中盤は落合正幸と鴨志田誉のダブルボランチ、左に斎藤雅也、右に岡田佑樹、松田正俊の１トップ下に佐藤と小林が据えられた。

驚異的な突破力を有するハメドを欠いた鳥取だが、３バックのセンターには戦線復帰した元日本代表の小村徳男が入った。インパクトは小さくない。

前半５分、９分と栃木ＳＣゴールを立て続けに脅かした鳥取だが、その後は５―４―１のカタチを崩さず、スペースを消去し、引きこもっては守りを固める。試合前から果敢にシュートを打つことをテーマに掲げた栃木ＳＣは斎藤、落合がミドルレンジからシュートするなど高いゴールへの意識を見せる。１８分、佐藤の強烈なミドルが飛び、ＧＫ井上敦史が間一髪で凌ぐも、これで完全に流れを引き寄せる。

ポゼッションで勝り、ボールも人も動いたが、劣勢に回ることを想定済みの鳥取から好機を生み出せない。殊に両ワイドの斎藤と岡田は進路を塞がれた。綱の引き合いで優位に立てなかった。佐藤は右に流れて起点を構築するも、Ｐボックス内に君臨した小村にクロスを跳ね返され、シュートに至れない。

しかし、鋭利なボールを供給し続けていた佐藤のキックが均衡を破る。ＣＫを相手ＧＫがパンチングで処理するも、ルーズボールに反応した松田が渾身のボレーを叩き込む。押しに押した栃木ＳＣが先取する。

リードして迎えた後半戦。焦れて前に出た相手の背後を取り、カウンターで追加点を挙げる算段は、脆くも早々の失点で台無しとなる。鳥取のクイックリスターに対応が遅れ、小井出翔太の左クロスをニアサイドで田村祐基に頭で合される。ニューウェーブ北九州戦のロスタイム、タチコに浴びたヘディングシュートをなぞるような同点弾だった。

「もっとはっきりやればよかった。リズムが整うまで背後を突くなど……」

そう振り返るのは田村のマークを外した山崎。相手が前掛かりに来ることは分かっていたが、防ぎ切れなかったことに悔しさが滲む。

振り出しに戻っても栃木ＳＣが攻め、鳥取が守る構図に変化はなかった。「狙っていた」と柱谷監督が明かした、切り札・入江利和の投入により、左サイドからの良質なクロスで突き放すプランも、鳥取の粘り強いＤＦの前に頓挫する。強固な守備ブロックを打破することは困難を極めた。終盤に鴨志田が豊富な運動量を活かしてショートカウンターのスイッチとなるが、肝心のシュートが決まらない。右からカットインして放った佐藤のシュートは正確性を欠く。逆に鈴木健児にクロスバー直撃の弾丸ミドルで肝を冷やされた。