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開幕からの３試合を３連勝と上々のスターとを切った栃木ＳＣ。勝点９を獲得した連戦を終え、柱谷幸一監督が振り返る。

「負けていてもおかしくはないゲームだっただけに、第２戦を取れたことは大きかった」

ポイントに挙げたのは、蹴り合いに個々が戸惑ったＦＣ刈谷とのアウェーゲーム。度重なる窮地を守備陣が耐え忍び、勝点２の喪失を覚悟したロスタイム目前、間接ＦＫからゴールをこじ開け勝利を手繰った。些か幸運にも恵まれるが今季のテーマである勝点１を勝点３に転換できたことは小さくなかった。小林成光は言う。「（連勝することで）勝ち方が分かってくる。踏ん張れば点を取れる、と思える。ネガティブな考えは浮かんでこない。いい流れができる」。敗戦、或いはドローをも覚悟したタフなゲームを制した自信と浴びたＪＦＬの洗礼。それらがゴールショーの要因となったことは言うまでもない。

試合前、栃木ＳＣは思い通りに事が運ばなかった前節の反省を生かすために、主導権を握り、自分達のサッカーを前面に押し出すことを確認した。スタメンは上野優作と石舘靖樹が２トップを組み、中盤は左ワイドに佐藤悠介、右ワイドに小林、落合正幸と向慎一がダブルボランチに配され、左から斎藤雅也、鷲田雅一、川鍋良祐、岡田佑樹がＤＦラインを形成し、ＧＫは小針清允が務めた。

２戦２分け。三菱水島ＦＣの陣容も４―４―２だった。

不安定な立ち上がりも、上野が連続してゴールに迫るとリズムが生じ、６分に先手を取る。Ｐボックスへ侵入されるも事なきを得るとカウンターが炸裂。佐藤が右へサイドチェンジし、小林が背後へパスを送り、上野が落としたボールを石舘が冷静に流し込んだ。あっさりとゴールネットを揺らし、「後ろからのボールに強い」上野と石舘が良好な関係性を築いたことで優勢に試合を進める。１３分、再び佐藤が起点となり、上野のポストプレーから今度は走り込んできた小林が強烈なミドルシュートを突き刺した。「放り込むだけでチャンスになった。バランスを崩さずに攻撃できた」とは、引き立て役を担った上野。奪ったボールはすぐさま前線の２人へ。三菱水島の守備陣形が整わないうちに、鋭く速い縦へのシンプルな攻撃を仕掛けたことが見事にはまった。

長身の松永一慶をリザーブに回し、「動ける選手を選んだ」（熊代正志監督）三菱水島。小柄な菅康介、中川心平が、こちらもカウンターからゴールに襲い掛かる。ＧＫ小針の俊敏な反応がシュートを防ぐも、フィニッシュにまで持ち込まれることは頂けない。アドバンテージを有していても、常にアラートな状態を保持しなければならない。集中力の欠如が失点を招くことは、開幕戦で経験済みのはず。ＧＫ小針への依存度を減らしていかなければならない。

難を逃れた栃木ＳＣはＦＫから鷲田が競り落としたボールを、ゴールライン際で小林が残し、最後は落合がプッシュ。プロ初ゴールを記録した刈谷戦をなぞるような、泥臭いゴールを決めた。「皆が繋いでくれて押し込むだけだった。でも、３点目は重要。次は流れの中で絡んで取りたいですね」。

最初の４５分で３ゴールを叩き出すも、反撃を許した時間帯に関して注文をつけた柱谷監督。「あと３点は取ろう」とハーフタイムに指示し、選手を送り出す。

後半４分、小林の右クロスをニアサイドで石舘がダイビングヘッド。柏レイソルでは左ワイド、サイドバックが主戦場だったが、元来は前の選手である。自分の色を出せるＦＷのポジションでの先発起用に発奮。「ボックス内で力を発揮できる」（柱谷監督）ことを証明した。「サポーターに魅せるプレーを好む」石舘は、前半４４分に続き、後半９分にもオーバーヘッドを繰り出し、さらに１４分には胸トラップからスキルフルな反転シュートを放つ。「調子に乗り過ぎましたね」とは言うものの、悪びれる素振りなど全く見せず、「決まっていたらヒーローでしたね」と、むしろ悔しさの方が勝っていたようだった。

前線で体を張り、ボールを収めていた上野だが、「早く結果が欲しくて気負っていた部分があったかもしれない」と、ボックス内でルーズボールに飛び込んだ際、足裏を見せたとして本日２枚目のカードを提示される。ピッチから追い出された。数的不利に陥るも栃木ＳＣは動じない。中盤とＤＦラインが綺麗なラインを引き、アプローチを掛ける位置を明確に定めたことで、要所をしっかりと抑える。好機を作らせなかった。

守備を固めてリズムを整えたことが実を結ぶ。素早い攻守の切り替えから途中交代の横山聡が粘り、左サイドを駆け上がってきたこちらも途中出場の久保田勲に叩く。その久保田はＤＦを振り切ると左足一閃。持ち味のひとつである、どこか懐かしい匂いのするミドルシュートでゴール右上段を射抜いた。あのプロセス、弾道は、現広報・吉見康之が現役時代に対ホンダＦＣ戦で描いたものと酷似していた。

昨季ゴール数０だった久保田の最高のアピールが幕引きとなり、栃木ＳＣは開幕３連勝を望外の５ゴールで飾った。

「一人少ない中でゲームを作れた。流れをよく見て、自分たちのやらなければならない仕事をやってくれたのは大きい。長いリーグ戦を考えればサブの選手が入り、結果を残せたことはよかった」（柱谷監督）

退場者を出してしまいプランが崩壊したことに落胆する一方で、１０人でベンチの意図したプレーが体現できたことをポジティブに捉えてもいた。

１週間後には準加盟クラブ同士の対戦、対ガイナーレ鳥取戦を控える。ひとつの山場へ向けて、柱谷監督は現在の胸中を吐露した。

「自分達のスタイル、サッカーをする。相手によってやり方を変えるのではなく、自分達のスタイルで戦い、勝つことが今は大切」

スカウティングを怠ることはないが、練りに練りこんだ方策を用いることもなさそうだ。過去３戦で蓄積したものを全てぶつける。真っ向勝負を挑む気構えでいるのではないだろうか。それで敗れるようならば、力不足を認め、再スタートを切ればいい。再構築も可能な時期だけに当然ながら逼迫した様子は伺えない。

ＪＦＬ前期第３節　栃木ＳＣ５―０三菱水島ＦＣ戦　＠栃木県グリーンスタジアム　観衆４２７５人

〈栃木ＳＣ〉交代：石舘（→横山）、小林（→高安）、佐藤（→久保田）

〈三菱水島ＦＣ〉ＧＫ永冨裕尚、ＤＦ松岡宏晃、坂口遥、萩生田真也、三宅一徳、ＭＦ山下聡也、丸山拓志（→松永一慶）、川口正人、田丸誠（→日笠山優）、ＦＷ菅康介（→上田隆央）、中川心平

『いかにいい準備ができるか』

既に横山聡、高安亮介と２枚の交代カードは切られていた。スコアは４―０。残り時間を考えれば、栃木ＳＣの勝利は動かない。控えに回った選手の中にはアップを止め、戦況を見守る者もいた。そんな中、ひとり黙々と前後左右にステップを切る。ゴール裏に配されたコーンを相手に。ベンチから呼ばれる可能性は限りなく低いかもしれない。しかし、久保田勲が、動きを止めることはなかった。汗を流し続け、その時を待った。

後半４２分、佐藤悠介に代わりピッチに立つ。与えられた時間はロスタイムを含めて５分にも満たなかった。収まったポジションは本職のボランチではなく、佐藤が配されていた左ワイドだった。大量リードしているとはいえ、ひとり退場者を出していた。守備固めとして柱谷幸一監督が送り出したことは容易に想像できる。現にコーナーフラッグ付近でボールをキープして時間を潰した。それも、試合をきっちりと閉める“クローザー”に課された役割のひとつである。思惑通り時間は削られていった。

突如、好機が巡ってくる。ピッチ中央の横山聡から、左サイドのスペースへとパスが供給される。サポートに入ったのは久保田だった。トラップでマーカーを剥がし、躊躇いなく左足を一振り。強シュートはゴールネットを激しく揺さぶった。ボールを受けた際、背後から「ストップ」の声が掛かったという。

「パスを出そうかと思ったが、時間帯も考えてシュートを選択した」

これが吉と出る。鋭利なカウンターから追加点をもたらしのだから。

ゴール後、落合正幸に促され、ゴール裏に陣取ったサポーターの元へと駆け寄る。刹那、久保田の脳裏に過ぎったのは栃木ＳＣに加入したばかり、一昨年の鳥取戦だという。ホームゲーム、土壇場で勝利をもたらしたのは左足。それも、ミドルレンジからのシュートだった。

「昨年は（ゴールが）０だったので、入ってよかった」

胸を撫で下ろし、日頃のトレーニングの成果？と問われると、「まあ、そうですね」とはぐらかした。

久保田は知っている。「出してもらった時にしっかりプレーできないと使ってもらえない」ことを、「しっかり準備をしていれば不測の事態が起きた時にチャンスを掴み取れる」ことを。昨季途中、米田兼一郎（現・徳島ヴォルティス）の加入により、ポジションを失った。出場機会を得たのは、堀田利明（現・ヴェルフェたかはら那須）が佐川急便ＳＣ（現・ＳＡＧＡＷＡ　ＳＨＩＧＡ　ＦＣ）戦で負傷離脱したからだったが、それまで入念に準備を行っていたことで、一度手にしたポジションを他人に譲ることはなかった。

日々のトレーニングを大事にする姿勢は入団当初から変わることがない。常に向上心を持ち続けている。「たくさんある」という足りない部分を補うのは、もちろんトレーニング。

久保田は言う。

「短い時間の中でプレーすることは難しいが、いかに準備ができるか。準備不足で後悔はしたくない。いつ使ってもらってもいいように準備をする」

こつこつとアピールをすれば、結果を出せば、「出場時間は自ずと伸びる」「スタートから起用される」と信じている。そして、「ボランチでプレーしたい」と強く欲してもいる。レギュラーを張る落合と向慎一からポジションを奪う準備も、滞りなくできている。