トチスポ

キッカーの喜山康平は小針のタイミングを外そうと、ゴール中央へ絶妙なチップキックを放つ。重圧の圧し掛かるシーンでも、大胆不敵な行動に打って出た。二十歳とは思えないハートの強さには恐れ入る。しかし、小針の方が一枚、上手だった。

「タイミングをずらされたが、読みを入れてボクが変に動かなかった」

体は左側へ傾いていたが「足を残せた」（小針）ことで、トリッキーなキックにも対応できた。伸ばした右足一本、足先でボールを蹴り出した。

「小針さんがＰＫを止めてくれたことが大きかった」

そう語るのは３バックの左ストッパーを務めた田村仁崇。岡山に持っていかれそうになった流れを、ビックセーブにより寸前のところで堰き止められたことを感謝した。ＰＫが決まっていれば、ホームの岡山が勢い付いた確率は低くない。それだけ小針の好守は大きなウェイトを占めていた。果たした仕事は小さくなかった。

が、小針本人は渾身のクリアにも驕ることはない。日頃と不変の謙虚な姿勢を貫く。

「当てるのが精一杯だった。（クリアボールが枠を）外れるか、（前に）こぼれるかは、紙一重。結果的に外れただけ」

「たまたまです。入れられてもおかしくはなかった」

ここまで３３試合フルタイム出場と、チームで唯一の皆勤賞。安定感は群を抜き、チームの背骨として指名されただけあり、柱谷幸一監督の期待に違わぬ活躍を披露している。パフォーマンスに大きな波がないのは勝敗に関係なく、的確な試合分析が行える沈着冷静な思考と無縁ではないだろう。失点をすれば、悔しさのあまりポストに八つ当たりすることもある。だが、気持ちの切り替えが非常に滑らかであり、かつ浮き沈みの幅が狭いからこそ、後々まで尾を引くことはない。オンとオフの使い分けが適切であることこそが、小針の最大の強みである。

自己を、客観的な視点を失わない守護神が最後尾に控える。その存在感は味方に多大なる安心感をもたらしている。影響力は計り知れない。

小針、さまさま。

本人はそんな言葉を嫌うだろうが、今季どれだけ俊敏な反応に助けられてきただろうか。栃木ＳＣのゴールマウスに小針が立たない絵は想像し難い。

４位以内を確定させた前節の対アルテ高崎戦後、次節へ向けて佐藤悠介はこんなことを言っていた。

「昇格争いをしている岡山に対してもいいゲームをしなければいけない。昇格ギリギリの（ガイナーレ）鳥取に失礼のないゲームを、全力で栃木のサッカーをする」

「ベストメンバーで向こうへ行く」と話した柱谷監督。メンバーを落とすことなく敵地に乗り込み、「Ｊ２準加盟ダービー」に臨んだ。３―６―１のスターティングメンバーは以下の通り。ＧＫ小針、ＤＦ田村、山崎透、赤井秀行、守備的ＭＦに落合正幸と鴨志田誉、左ワイドに入江利和、右ワイドに稲葉久人、２シャドーに佐藤と小林成光、１トップは松田正俊。

昇格条件のひとつである「４位以内」を目前に連敗を喫し、足踏みをした岡山だが、前節の勝利により勝てば自力での確定を手にすることができるまでに漕ぎ着けた。ただいま得点ランキング２位、１９ゴールの小林康剛を出場停止で欠くものの、こちらも上位に顔を出す、前期はボランチに配された喜山（１８ゴール）が鴨川奨と２トップを組んだ。布陣は４―４―２。

「Ｊへの扉が開く時――この瞬間を、見逃すな」と銘打たれたホーム最終戦、桃太郎スタジアム（収容人数２００００人）には１１０５３人の観衆が詰めかけた。エンジに染まったスタンドからの声援を受けた岡山は序盤から前に出た。昇格のプレッシャーで硬くなることはなかった。圧倒的なアウェーの雰囲気に晒されながら、栃木ＳＣも両サイドを利し、小林や松田がシュートを打つなど対抗する。

栃木ＳＣ陣内に入れば、全てが好機に繋がるような空気を醸成させた岡山サポーター。鴨志田のプレゼントパスから喜山が強烈なロングシュートを飛ばすと拍車が掛かる。１８分には川原周剛もミドルを打ち込んだ。これはＧＫ小針が弾くも、ルーズボールに食いついた関隆倫を稲葉が倒したとしてＰＫの判定が下される。失点機を小針が足一本で阻止した栃木ＳＣであるが、球際の攻防で接触すればファウルを取られるなど、主審が平静を欠いたことによりセットプレーを奪われ苦しむ。鴨川に浴びたシュートにも冷や汗をかかされる。

左サイドの川原が対面の稲葉との綱引きを制したことで起点を設け、優位に立っていた岡山だが、鴨川が立て続けにカードを頂戴し、３２分に追い出される。数的優位に立った栃木ＳＣは、ポゼッションで凌駕するも、がっちりと８人でブロックを作られたことで拙攻を重ねる。サイドに蓋をされ、入江と稲葉を活かしきれず、Ｐボックスに供給したクロスは尽く跳ね返された。

アタッキングサードでの大胆な仕掛けをハーフタイムに訴えた柱谷監督。だが、皮肉にも思い切りのよさは、ひとり退場者を出し、堅守速攻のプランに切り替えた岡山にあった。栃木ＳＣは前掛かりになったにしても、セットプレー後にカウンターを食らい過ぎた。辛うじて耐え凌ぐも、鋭い攻撃に肝を冷やされるシーンが散見された。ゴールへの渇望を感じる一方で、リスク管理が出来ていたとは言い難かった。

ゲームを支配するが決定機を作り出せない栃木ＳＣは、前線のテコ入れを図る。横山聡、向慎一（小林、稲葉アウト）を投入し、３―５―２へシフト。圧を掛けようとするが、揺さぶり切れない。３０分、入江のクロスを中央で松田が完璧に捕えるも、ヘディングシュートはＧＫ李彰剛の正面を突いてしまう。厄介だった喜山、関がピッチを去り、脅威が薄れたかに思われたが、交代出場の妹尾隆佑がＰボックス内で落合をかわして決定的なシュートを繰り出すなど、岡山の戦意は殺がれなかった。向の右クロスを横山がボレーで合わせるが、再びＧＫ李がキャッチ。粘り強い守備を打破することは叶わなかった。大観衆の後押しを受けた岡山は、終盤に得たセットプレーからゴールを脅かしたが、ＧＫ小針と栃木ＳＣ守備陣の集中力も途切れることなく、終ぞゴールを割ることはできなかった。

緊迫感が漂う、濃密な９０分間。試合開始からスコアは動かず、終戦を迎えた。

勝利を飾れなかった岡山の条件クリアは持ち越された。月曜日開催の５位・鳥取が勝利を掴めなければ他力で、もしくは栃木ＳＣに続き４位以内を決めたカターレ富山との最終節で勝ち切れば自力での悲願が達せられる。鳥取と岡山のラスト１枠を懸けた争いから目が離せない。

さて、ドロー決着によりお預けになったものが、もうひとつある。栃木ＳＣの年間順位２位決定である。優勝を逃したものの最低限のノルマである４位以内を手中に収めた今、残り試合は消化試合の様相も薄くない。てっぺんを獲れなければ、その他の順位に差異はさほどないとの考えもある。しかし、ＪＦＬでの最高位は２００５年の４位。今季、卒業するリーグを首席ではなくとも次席で終えたいとの思いは、栃木ＳＣに関わってきた者の中には少なからずある。敗戦をドローに変換したＧＫ小針は言う。「昇格争いをしているチームの中で一番いい順位で終わりたい」。つまりそれは、クラブ史上最高の２位で最後を締め括ることと同義である。最終節の対ＦＣ刈谷戦も気を抜くことなくベストの状態で挑み、確かな足跡を刻んで次のカテゴリーへと進みたい。

ＪＦＬ後期第１６節　ファジアーノ岡山０―０栃木ＳＣ　観衆１１０５３人　＠桃太郎スタジアム

〈ファジアーノ岡山〉ＧＫ李彰剛、ＤＦ重光貴葵、木村允彦、伊藤琢矢、尾崎雄二、ＭＦ川原周剛（→小林優希）、小野雄平、玉林睦実、関隆倫（妹尾隆佑）、ＦＷ喜山康平（→朝比奈祐作）、鴨川奨

〈栃木ＳＣ〉交代：小林（→横山）、稲葉（→向）、入江（→坂本勇一）

野球でいえばワンポイントリリーフのような起用法だった。

後半３０分、ＭＦ小林成光の代わりにピッチに立ったのはＤＦの照井篤だった。この交代から数分間、栃木ＳＣの選手は照井の収まる場所が見出せずに混乱した。照井がボランチの位置、アンカーとして構えかと思えば、ＤＦラインにも参加するなど、中途半端なポジションを取ったからである。慌ててベンチに近かった赤井秀行が指示を仰ぐ。交代の意図をピッチの選手に伝えたことで事態は収束した。

「ゲーム前にテル（照井）には１９０センチのやつが出てくるから、競った時には『マーク役につけるからな』と伝えていた」

どうやら柱谷幸一監督と照井の間では、密かに約束が交わされていたようである。それが選手全員に行き届いていなかったことで、一時的にあたふたしたのである。

さて、照井に課された仕事は、ひとつだった。後半２０分に登場、三菱水島ＦＣ（以下、三菱水島）のＦＷ森前健を密着マークすること。三菱水島は地上戦ではなく空中戦に早々と切り替えた。それに対して栃木ＳＣは残り１５分を２点のアドバンテージを有しながら、失点が相手を勢いづかせることを、勝利に見放され続けた４ヶ月間で痛感したことで守りを強固にした。照井に張り付かれた森前は、思うように仕事をさせてもらなかった。三菱水島が打った手は水泡に帰し、栃木ＳＣが講じた策は奏功した。

「テルが競ることで攻撃の勢いを潰せた」

采配が見事に的中した、柱谷監督は誇らしげに語った。一方で、同じ轍は踏めない。そんな思いがあったのも確かだろう。

後期第１１節の対ニューウェーブ北九州戦。点差こそ異なるが１―０とリードした状況で、パワープレーを敢行してくる相手の策略に対応しきれず。高さに屈した。勝点３を土壇場で取り逃した。

「あの時はなんとか守り切れると思っていたが、結果的にやられてしまった」

当時を振り返った柱谷監督の言葉からは悔恨の念が感じ取れる。失敗を次に活かさなければ成長が望めないのは、選手も指揮官も一緒である。だからこそ、動いた。中盤を削り、ＤＦを投入するという“一人一殺”の大胆な選手起用は、勝利を強く手元に引き寄せた。

形振りなど構っていられない。昇格レースも佳境に入り、いよいよ柱谷監督のスイッチも入ってきたようである。腹が据わったことは小さくない。


残り４試合、４位以内を確保するために熾烈な争いが繰り広げられている。２位に位置する栃木ＳＣと５位ガイナーレ鳥取の勝点差は僅かに４、さらに６位横河武蔵野ＦＣとの差は５と、シビアな事態に変わりはない。生きるか死ぬかのサバイバルレースへ向けて、柱谷監督は選手に伝えた。「今日からトーナメントのつもりで戦おう」。１回戦の相手は最下位の三菱水島。スタメンはＧＫ小針清允、ＤＦ３人は赤井、山崎透、田村仁崇、中盤の構成は底に落合正幸と鴨志田誉、左に入江利和、右に小林、松田正俊の１トップ下に佐藤悠介と向慎一が並んだ。主力の上野優作、横山聡、鷲田雅一は怪我により遠征メンバーからも外れた。

順位表で一番下の三菱水島だが前節は横河と１―１のドローを演じ、優勝を成し遂げることになるＨｏｎｄａＦＣにも善戦(１―２の敗戦)するなど侮れない存在である。

負けが許されない試合、佐藤はこんな思いを抱いたという。

「チーム全員、残っている選手も『俺達のぶんまで（戦ってほしい）』と思っている。それがベテランで、中心となってやってきた優作さん、聡、ワシ。本当に出られなく悔しいと思う。その分までボクが思いを背負ってやる」

並々ならぬ決意で臨んだ佐藤がカウンターから飛び出してゴールを脅かすなど、栃木ＳＣは前線の松田をターゲットに、ロングボールを当ててから左を軸に組み立てる。ボールを回せるシーンでも前に蹴ってしまう、些か前に急ぐ嫌いが窺えたのは、芳しくないグラウンドコンディションを考慮してのことだった。「ボクのところに当てていいカタチができていた。続けていこう」（松田）。ことに田村から松田に供給される良質なボールは効果的だった。

縦にすっぽりとボールが収まり、田平謙に冷やりとするバウンドシュートを浴びる。奪ってから縦関係の２トップに早めにボールを集めた三菱水島は意欲的にシュートを打ち込んできた。ＦＫから落合のクイックリスタートに佐藤が鋭く反応。ＧＫ折見健治との１対１を決め切れなくなったあたりから風向きが徐々に変わり始める。絶好機を逸し、切り替えの部分でのパスが雑になり、右の小林の機能性が低かったことが原因に挙がる。ペースを掴んだ三菱水島はバイタルエリアに潜り込み、果敢にゴールへのチャレンジを続けた。栃木ＳＣは一時的に劣勢に回るも、「守備ができたことでリズムが持って来られた」（柱谷監督）。苦しい時間帯を耐え凌いだことは小さくなかった。前半４３分、先制点を奪う。入江の左クロスをニアサイドで向が競り、ルーズになったボールを小林がお辞儀をするように頭で叩き込んだ。

突如として最後尾から走り込んできた赤井。鴨志田とのワンツーでゴールに迫るもシュートは力なくＧＫへ。追加点とはいかず、４５分を折り返す。ゴールは割れなかったものの、赤井が１試合に１度は挑むオーバーラップはスカッと爽快。今後も怯むことなく向かっていって欲しいものである。

２点目を得たのは後半早々の４分だった。入江のスローインを起点に佐藤がゴールライン際から上げた浮き球は待ち構えていた松田の元へ。「押し込むだけでした」と松田。謙遜ではなく、まさしくその通りのゴールだった。

４位を確保するために、最後の最後で得失点差も重要なファクターとなる可能性もある。少しでもゴールを積み上げておきたい。波に乗りゴールに襲いかかる栃木ＳＣは、ＦＫから落合が技ありのバックヘッド、裏を突いた佐藤が左足一閃。だが、ＧＫの好守とポストに阻止された。逆にＰボックス内で田村が山下聡也に振り切られシュートを放たれるも、上に外れて命拾い。相手のミスにより窮地を脱してから程なく、３点目が生まれる。左から入江がドリブル突破で嬉しい初ゴールをマーク。疲労が見えた三菱水島に対し、ゴールに気を良くした入江の仕掛けは、厄介極りないものだったに違いない。

試合を決定づけた栃木ＳＣは続々と好機を作り出す。加点を狙いつつ、戦列を離れていた石舘靖樹と高安亮介を実戦復帰させるなどの試運転も試みる。高安は感触を確かめるようにプレーしながらも２対１の局面では縦に突っかけ、ロスタイムに石舘は松田に絶好のお膳立てをしてもらってからシュートを繰り出すが枠を捕えきれなかった。ゴールを加えることは叶わなかったが、残り３戦に向けて石舘と高安が使える目処が立ったことは収穫だった。

「引き分けや（試合を）落としていたら正直、どうしようかなと思った。それだけ後がない状況での勝ちだった」

９戦未勝利と逼迫した状況下、最下位相手に必勝の重圧に苛まれながら、それでも零封で勝ち切った。「久々に美味しいビールを飲んでもらえれば。小さい子供は駄目ですけど」。溜飲が下がる久方ぶりの勝利に、佐藤の口からは冗談も飛び出し、笑顔も見られた。しかし、次なる戦いに話が及ぶと、一転して顔は引き締まり、こう続けた。「順位が下の相手（アルテ高崎）だが難しいゲームになる。でも一人一人が役割を全うすれば結果は付いてくる。栃木に関わる全ての人の力を借りたい」。

改めて共闘を訴えかけた。なぜなら三菱水島戦の最大の勝因が選手、スタッフ、サポーターが一枚岩となり、勝点３を強く欲したからに他ならないからである。

トーナメント１回戦を勝ち上がった。２回戦はホームにアルテ高崎を迎える。鳥取と横河の結果次第では、次節にも４位以内が確定するが、選手の頭には全勝しかない。優勝はＨｏｎｄａＦＣにさらわれてしまったが、次に高い頂、２位でのフィニッシュを果たすべく、油断せずに次戦へ備える。

ＪＦＬ後期第１４節　三菱水島ＦＣ０―３栃木ＳＣ　観衆３３４人　＠福山市竹ヶ端運動公園陸上競技場

〈三菱水島ＦＣ〉ＧＫ折見健治、ＤＦ川口正人、坂口遥、萩生田真也、三宅一徳、ＭＦ山下聡也、田丸誠(→徐暁飛)、田平謙、曽根祐一、ＦＷ中川心平(→森前健)、奥山卓廊(→尾後貫淳)

〈栃木ＳＣ〉交代：向(→石舘)、小林(→照井)、佐藤(→高安)  

人目をはばからず入江利和は落涙した。タオルを頭から被り、顔を覆い隠した横山聡はベンチから立ち上がれなかった。南省吾ＧＫコーチが手を貸さなければ歩けないほど憔悴しきっていた。

後半３２分、ニューウェーブ北九州(以下、ニューウェーブ)はＤＦ登録、１９３センチのタチコを浦和レッズの闘莉王よろしくＦＷとして前線に据える。投入の意図は単純明快。パワープレーからビハインドを帳消しにすることだった。

イニシアチブを握られながらも、決定機は作らせなかった栃木ＳＣだったが、最後の最後に警戒していたタチコに高さで競り負けた。ロスタイムに踏ん張り切れず、勝点２は掌からするりとこぼれ落ちた。

沈痛な面持ちの入江は言葉を絞り出した。

「負けている相手がパワープレーを仕掛けてくるのは分かっていたが、失点してしまった。今日のゲームは、その一点に尽きる」

相手の選択肢は限られており、繰り出してくる攻撃も想定できた。それだけに、防ぎ切れずに勝利を取り逃したダメージは小さくなかった。

「ベンチからの声を聞くのではなく、全員がピッチで何が起こっているのかを考えなければならない」（佐藤悠介）

結局、足りなかったのは「対応力」だった。

地上戦ではなく、空中戦を挑んでくることは明白だった。高さを封じるためには、出来るだけゴールから遠ざけるのが鉄則である。また、引いてブロックを構築し、守り通すならばセカンドボールは死に物狂いで拾わなければならない。しかし、「大きいＦＷが入り、引いてしまった」（赤井秀行）ことで、Ｐボックス内への侵入を許し、バイタルエリアでも後手を踏むことになる。結果的に守備網を突き破られてしまった。

「あの時間帯は技術や戦術よりも、『どれだけ勝ちたいか』。気持ちの問題だと思う」

試合終了間際の最終局面で重要性が増すのはメンタル面でのタフさである、と向慎一は口にする一方で、戦術面の指摘も忘れなかった。

「コーナー付近や自分の位置でもボールをキープできた。時間を使えればよかった」

刻一刻と変化する事態に対応するには、どうしたらいいのか。頭をフル回転させ、最良の答えを導き出さなければならない。個人としての優れた判断力、そしてチーム全体の意思統一が求められる。


先週の天皇杯３回戦、対ロアッソ熊本戦に勝利（ＰＫ決着。５―３）したことで、忘れかけていた味を思い出した栃木ＳＣ。公式戦未勝利は６試合で止まるも、肝心なのはリーグ戦での勝利である。ニューウェーブをホームに迎えた「Ｊ２準加盟ダービー」は、栃木銀行がマッチスポンサーとなり、「一万人で創ろうビッグウェーブ」と銘打たれた。ロアッソ戦で機能した３―５―２の布陣は、ＧＫ小針清允、ＤＦは鷲田雅一、山崎透、赤井、ＭＦは底に鴨志田誉、左に入江、右に岡田佑樹、トップ下に向と佐藤悠介が並び、２トップには上野優作と横山聡が指名された。

××△××と勝ち星に見放されたニューウェーブだが、前節ジェフリザーブズから勝利を挙げ、負のスパイラルから一足先に抜け出した。４―３―３を採用し、３トップの一角には新戦力のアランが入った。

「前半の立ち上がりから物凄い勢いで来られたことで戸惑った」

ニューウェーブ・与那城ジョージ監督が舌を巻くほど、栃木ＳＣの立ち上がりは完璧だった。トップにボールが収まり、サイドを起点に波状攻撃を仕掛け、あっさりと先制点を奪う。岡田の鋭利な切り返しからの右クロスに横山が飛び込む。堪らずＤＦがファウルを犯してＰＫを獲得。これを佐藤が冷静にゴール右に沈める。

勢いは止まらない。鴨志田、向、岡田と繋がり、再び向へ。豪快なヘディングシュートが枠内を捕えるも、ＧＫ水原大樹の好守に阻まれる。絶好機を逸するも、前線から圧を掛け、中央とサイドを臨機応変に使い分けた栃木ＳＣの攻勢は続いた。岡田の左足からのミドルはゴールを脅かした。３バックは時に４枚になるなど柔軟性を発揮。ゴロクロスを宮川大輔に合されたシーン以外、危機を招くことはなかった。

ビルドアップはスムーズで、ポゼッションでも勝った栃木ＳＣ。が、１５分を過ぎたあたりからスローダウンしてしまう。縦パスが減少し、横パスやバックパスが急激に増えたことが一因だった。アグレッシブさは次第に損なわれる。カウンターから佐藤悠介がドリブルで持ち上がるも、フィニッシュには至らなかった。

守備には一定の評価を与えるも、攻撃には不満を抱いた柱谷幸一監督。「０―０のつもりでもう１点取りに行こう」と選手を送り出すが、後半の立ち上がりもエンジンは上手くかからなかった。カウンターから入江が駆け上がり、中央の向が打ったミドルは、またしてもＧＫ水原にセーブされてしまう。都合３本のシュートを記録し、内２本が決定的なものだったが、この日の向は運に見放されていた。

追加点を得られないまま時間が経過すると、焦りからかパスが粗雑になる。圧倒的優位だったポゼッションを手放し、パス回しは滞った。ＣＫから冨士祐樹にダイビングヘッドを浴びるもＧＫ小針のセーブで難を逃れる。思うに任せない展開に陥った栃木ＳＣは、ズルズルとラインを下げ、５バック気味になったことで受けに回る。一人一人の距離感が遠くなり、２トップは完全に孤立し、攻撃は単発に終わる。選手交代に望みを託すも、活性化は図れなかった。

前傾姿勢をとってきたニューウェーブに対抗するには、早めに精彩を欠いた上野を下げて稲葉久人を送り出すことで、恐怖感を植え付けておく手もあった。フレッシュな稲葉が前線からチェイスすれば、安易にロングボールを蹴り込まれる回数を減らすこともできたはずである。「相手のＤＦラインにプレッシャーに行けず、ロングボールが入ってきた」と赤井は振り返る。稲葉が登場したのは４４分。柱谷監督の動きはあまりにも遅すぎた。

形勢を逆転できずに迎えたロスタイム。クリアボールを拾った中央の宮川が左の冨士にはたき、供給されたクロスをタチコが頭で叩き込む。この人、ＦＣ琉球時代にもグリーンスタジアムでゴールを決めている。相性抜群なだけに、マークを外してはいけなかったのだが……。競り合いに屈した鷲田は、その場に突っ伏した。個の脆弱さを露呈した。

山崎は言う。

「あのまま行くとは思えなかった。チームとして２点目を取らなければいけなかった」

チーム状態が上げ潮であったならば１点でも十分に守り切れたかもしれないが、今の栃木ＳＣは悪循環を脱し切れていない。最少リードで勝ち切れるほどの強さは戻っていない。だからこそ、２点目が欲しかったのだが、眼前の勝利に目が眩み、消極的に振る舞ったことで、みすみす７試合ぶりの勝点３を失った。首位のＨｏｎｄａ　ＦＣが勝利を収めたことで差は絶望的な７にまで開いた。

「結果は変えられない。勝点１を取ったことを前向きに考えるしかない」（柱谷監督）

連敗が止まったことにささやかな喜びを見出すしかない現状は寂しく、酷く悲しいが、憂いている暇はなくなった。とにかく前を向き、天皇杯のように一戦必勝のトーナメントが今後６試合控えていると考え、戦い抜くしかない。

ＪＦＬ後期第１１節　栃木ＳＣ１―１ニューウェーブ北九州　観衆６５３３人　＠栃木県グリーンスタジアム

〈栃木ＳＣ〉交代：入江（→斎藤雅也）、上野（→松田正俊）、横山（→稲葉）

〈ニューウェーブ北九州〉ＧＫ水原大樹、ＤＦドグラス、岩倉一弥、佐藤真也、市川瞬（→タチコ）、冨士祐樹、ＭＦ桑原裕義、佐野裕哉、ＦＷ藤吉信次（→日高智樹）、アラン（→森本惟人）、宮川大輔  

ＪＦＬでは順位が下の相手との対戦が控えている。残り７試合、優勝と昇格に向けて、挑みかかって行く気持ちを持続できるか、がキーになる。

「今日のキックオフ前の気持ちに持っていく」（柱谷監督）

最高位が４位の栃木ＳＣは、まだ何も手にしていない。ＪＦＬの覇権を争う１チームに過ぎない。常に挑戦者として試合に臨むことが求められ、それが可能ならば易々と勝点を手放すことはなくなるはずである。


４―２―３―１と新機軸を打ち出したばかりの栃木ＳＣ。未完のフォーメーションは混乱を招き、勝点３を取り逃した。新システムを熟成させるには時間を要するのだが、柱谷監督は思い切った策を採った。さらに手を加えたのである。頑なに固執してきた４バックを捨て、３―５―２を敷いた。そこからは、なんとか悪しき流れを断ち切りたい、との切実な思いが透けて見えてくる。３バックは機能するのか、それとも下策に終わるのか。

前期を首位ターンしたことでＪＦＬシード枠での天皇杯出場権を得る。栃木ＳＣは３回戦から登場。相手は仇敵のロアッソだった。布陣はＧＫ小針清允、ＤＦは左から鷲田雅一、山崎、赤井秀行、中盤は底に落合正幸と佐藤悠介、左に斎藤、右に岡田、トップ下に向を並べ、上野優作と横山が２トップを組んだ。

２年でＪＦＬを通過したロアッソは、ただいまＪ２で１５チーム中１４位。チームが苦戦を強いられているからこそ、際立つのがＪ２得点ランキング２位の１７ゴールをマークしている高橋。過去４戦して栃木ＳＣは１勝３敗と分が悪く、昨年の対戦時には高橋に痛い目にあっている。

相手のセンターバック２枚が屈強だったことで、上野へのボールの収まり具合は悪かったが、４―４―２に対する３―５―２の優位性を栃木ＳＣは活かした。サイドに張り出した左の斎藤と右の岡田を効果的に使いこなす。落合と佐藤がボールを散らし、高位置の岡田と斎藤が果敢に仕掛けた。好機はこしらえられなかったが、伍して試合を進められたのは、サイドでイニシアチブを握れたからだった。

「栃木のやりたいサッカーにはまった」（ロアッソ・池谷友良監督）

引いてブロックを構築し、引っ掛けてからカウンターを打ち込む。組織的に守り、素早い攻守の切り替えからゴールを狙う展開も思惑通りだった。浅いラインを保った３バックは、ロアッソの危険な２トップに上手く対応した。要注意人物の高橋のポストプレーから飛び出した市村篤司に、ポストをなめるシュートを浴びたシーン以外、決定機を作らせなかった。栃木ＳＣもゴールの匂いがしたのは一度だけ。岡田のスルーパスに佐藤が抜け出すも、利き足とは逆の右で放ったシュートは枠を反れる。押し込められることもなかったことから、急造の３バックは思いの外、機能したといえる。

斎藤の鋭いドリブル突破からのシュートで幕を開けた後半。栃木ＳＣは徹底して自分達のサッカーを貫く。コンセプトがぶれることはなかった。６分、ＣＫを上野が頭で合わせるがクロスバーに嫌われてしまう。先制機を逸すると、アンラッキーなカタチで失点を喫する。一旦はＣＫを跳ね返すが、セカンドボールを拾った宮崎大志郎のクロスはゴールへと向かう。ＧＫ小針が慌てて反応するも、ポストが邪魔したことで弾き切れず。ルーズボールを小森田友明にプッシュされてしまう。

芳しくないリーグ戦と同じく先手を奪われるも、山崎と鷲田が連続してＣＫからゴールを脅かし、追撃の狼煙を上げる。セットプレーで流れを掴んだ栃木ＳＣは、斎藤に代わり入江利和を投入。この交代が奏功する。良質なクロスが左から間断なく供給された。圧を掛けられたロアッソはファウルで止めざるを得ない局面が増え、ついには宮崎が２枚目のイエローカードでピッチから追い出される。それからほどなく、栃木ＳＣは試合を振り出しに戻した。ＦＫのクリアボールをＰボックス内で岡田が右足一閃。低空シュートがゴールに突き刺さった。

同点後、栃木ＳＣは向の右クロスから横山がヘディングシュートも、ここはＧＫ吉田智志が立ちはだかる。カードと思うに任せない試合運びに苛立ちを募らせ、平常心を欠いたロアッソは、山崎のミスから河野健一、小林陽介が立て続けにシュートを打つが、ＧＫ小針が阻止。数的優位の栃木ＳＣは９０分でロアッソを仕留め切れなかった。

試合は前後半１５分ハーフの延長戦に突入。８人で２ラインを形成したロアッソに、栃木ＳＣはストロングポイントとなった入江が好クロスを入れるが、中央の守りを固められたことで崩しきれない。パワープレー要員として送り込まれた松田正俊に、岡田から絶好のクロスが届けられる絶好機も、フリーの松田のシュートはクロスバーをかすめ、枠内を捕えきれなかった。

雌雄が委ねられたＰＫ戦。「自分の思った蹴り方で蹴ってこい。俺が責任を取るから」と指揮官に背を押された、先行の栃木ＳＣは１番手の佐藤から横山、松田、岡田、落合が順当に決めたのに対し、ロアッソは３番手の小林が重圧に押し潰され、吹かしてしまい勝負あり。

７月１９日の対流通経済大学戦以来、約３カ月ぶりの公式戦勝利を飾った瞬間、トリを務めた落合はＧＫ小針の元へと駆け出した。そこには何時しか歓喜の黄色い輪が出来上がっていた。一昨年、東京ヴェルディ（当時東京ヴェルディ１９６９）を屠ってからクラブ史上２度目となるＪ撃破を果たした。

「今日は勝つと思っていました」。会見場で笑いを誘うなど、久方ぶりの勝利に柱谷監督の口は滑らかだった。「久々の勝利は格別です」とは３バックの一角を担い、１対１での強みを発揮した赤井。満面の笑みを浮かべた同点弾の岡田は「久々に楽しく、嬉しく、笑顔になれました」と爽やかに話した。「ナーバスになっていたので、勝てたことで肩の荷が下りたと思う」。昨季、ヴェルディで７連敗を経験しながら結果的に昇格を成した佐藤は、リーグ戦４連敗にも動じることはなかったそうだが、試合を振り返る口ぶりからは、長らく遠ざかっていた勝利の味を噛み締め、安堵していることが窺えた。そして、４回戦の相手であるジュビロ磐田、憧憬の対象である名波浩との対戦に胸を高鳴らせていた。

第８８回天皇杯全日本サッカー選手権大会３回戦　栃木ＳＣ１（ＰＫ５―３）１ロアッソ熊本　観衆３０１１人　＠栃木県グリーンスタジアム

〈栃木ＳＣ〉交代：斎藤（→入江）、上野（→稲葉久人）、向（→松田）

〈ロアッソ熊本〉ＧＫ吉田智志、ＤＦ市村篤司、河端和哉、矢野大輔、車智鎬、ＭＦ宮崎大志郎、斎藤紀由（→河野健一）、山本翔平、小森田友明（→小林陽介）、ＦＷ木島良輔（→福王忠世）、高橋泰

栃木ＳＣがキャンプから試みているのが佐藤悠介のボランチ起用と、４－２－３－１（攻撃時には４－３－３）である。先の対大宮アルディージャとのトレーニングマッチ（ＴＭ）では、失点を喫したもののコンパクトな守備に確かな手応えを得た。一方で攻撃面に関しては課題が残った。リーグ戦再開を翌週に控えた大事な時期に、既に対戦を終えているジェフリザーブズ（以下、ジェフ）とのＴＭにて、新機軸の２度目のテストを行った。

スタメンと交代は下記の通り。

ＧＫ小針清允、ＤＦ斎藤雅也、鷲田雅一、照井篤、岡田佑樹、ＭＦ落合正幸、佐藤悠介、稲葉久人、小林成光、ＦＷ上野優作、横山聡（表記が４－４－２なのは、上野と横山が交互に入れ替わるため）

交代：横山→坂本勇一（前半４分）、坂本→深澤幸次（→前半３３分）、深澤→（後半２２分）

開始早々に横山が相手選手との接触により流血。担架でピッチ外へと運ばれ、ほどなく救急車が到着し、病院に運ばれた。スタンドは一時、騒然となった。口を切り、脳震盪を起こしたようだ。大事に至らないことを願う。横山の代わりに坂本がイン。

「ボールを奪う位置が低く、ゴールが遠かった。何本かいい攻撃が出来たが、決定的なシーンがなかった」

右サイドから攻略を図り、ショートカウンターを繰り出すも、アタッキングサードでの精度に乏しく、上野が振り返った通りフィニッシュに至った回数は数えるほどだった。１６分、落合がコースを限定し、上野が奪ったボールを右の小林に叩いたカタチはスピーディで、理想的だったが、クロスは味方に合わなかった。

予想外といっては失礼だが鼻息の荒かったジェフに、ＣＫから２度も好機を作られる。照井と斎藤が足に当てて事なきを得るも、セットプレー時にマークがズレル場面が多々あり、冷や汗をどっぷりとかかされた。前半終了間際にもＣＫから危機を招いている。先にゴールを許すことで勝率が下がることを中断期間前に痛感しているだけに、競り負けない、マークを外さないなど基本的な部分の徹底が求められる。

辛うじて難を逃れた栃木ＳＣは、９０分を通じて唯一の好機を掴む。斎藤のスルーパスに坂本が鋭く反応。抜け出してシュートを放つが、力なくＧＫの正面を突いてしまう。得点機を逸した。Ｐボックスに入る人数は、攻撃時に４－３－３となることで、これまでよりも増えるが、ゴールに繋がるような良質なボールが届けられなかったことで拙攻を重ねた。

後半も立ち上がりにＣＫから肝を冷やされるが、ジェフのシュートが弱かったことで命拾いした。繰り返しになるがセットプレーの対応力を高めなければならない。佐藤のボールタッチ数が増え、サイドチェンジを利して敵陣に侵入するも、そこから先がなかった。右の小林が立て続けにクロスを上げるが、飛び込んだ深澤は一歩遅く、稲葉のヘディングシュートは枠を反れた。

ワイドにボールを動かし、中央をこじ開けようとしたジェフ。際どいシュートが枠を捕らえるも、ＧＫ小針の好守で持ちこたえた。背後から追い越しをかけられ、相手にＰボックスへと攻め入られるなど劣勢に回った原因として守備力の低下が挙げられる。

「ボールのない時の読み、スクリーンする意識は高い。カモ（鴨志田誉）、シン（向慎一）と変わらない」

柱谷幸一監督の佐藤の守備面に関する見解である。確かに佐藤の攻撃の芽を摘み取る、例えば上手くファウルで進撃を食い止めるなどのプレーは秀逸である。危機察知能力は低くはない。だが、寄せが甘く、戻りが遅いためにバイタルエリアを埋めきれず、ジェフにミドルレンジからシュートを浴びもした。ボランチ２試合目であることから、パートナーである落合とのコンビネーション、周囲との連係がまだ浅いことが露呈された。攻撃を跳ね返しきれなくなった際、柱谷監督は佐藤を一列前に上げ、落合と鴨志田を組ませることで守備力を向上させるオプションを用意している。そのあたりにぬかりはない。

互いにゴールを奪えずに試合は０－０でクローズ。「前にターゲットを増やし、悠介の展開力、イナのスピードを活かす」４－２－３－１の２度目のトライを終えた柱谷監督は、「いい展開とポゼッションが出来ていた。前回よりもいいカタチが作れている」と総括した。一方で、「攻撃のアベレージを上げていきたい」とも話した。つまり、極端に少ない攻撃回数を増やさなければならないと感じている。そのためには、対大宮戦でも課題だった、ボールを奪ってからのファーストパスを丁寧に扱わなければならない。ジェフのプレッシャーは強くなかった。しかし、怖がってしまった栃木ＳＣの選手は、易々と相手にボールを差し出してしまうなどの軽率なミスを犯し続けた。自ら首を絞めているのである。こんなシーンがあった。照井が前に出てインターセプトに成功。左前方にフリーの稲葉がいたが、パスは稲葉にではなく、相手に供給されてしまった（照井は高さ以外にも、組み立ての部分で無難なプレーをしていただけに勿体なかった）。思わずベンチで頭を抱えた柱谷監督。せっかく手にしたボールを譲り渡してしまっては、コンセプトのひとつである素早い攻守の切り替えが出来るはずがない。安易なミスを減らさない限り、好守からのダイナミックな展開は望めない。

結果が残せなかった以上に、内容に欠けたことが気掛かりである。

トレーニングマッチ　栃木ＳＣ０－０ジェフリザーブズ　＠河内総合運動公園陸上競技場

９月１７日から行われた秋季キャンプ（＠御殿場）の総仕上げとして栃木ＳＣは、サテライト中心の大宮アルディージャ（以下、大宮）とトレーニングマッチ（ＴＭ）を行った。主力が出場した１本目、メンバーを総入れ替えした２本目と、いずれも０－１（合計０－２）で敗れた。

１本目の布陣と交代は以下の通り。

ＧＫ小針清允、ＤＦ斎藤雅也、鷲田雅一、照井篤、岡田佑樹、ＭＦ稲葉久人、佐藤悠介、落合正幸、小林成光、ＦＷ上野優作、横山聡。

交代：小針→柴崎邦博（前半３２分）。

栃木ＳＣは配置転換を行った。左が主戦場だった佐藤を中盤の底へと下げ、佐藤の位置に稲葉を配した。狙いは一目瞭然である。佐藤をボランチに据えることで抜群のキープ力、精度の高いキックを利した展開力、そしてリーダーシップを発揮させ、その特異なキャラクターを活かしきる。ＴＭということもあり、新機軸を打ち出した。

全体を圧縮した栃木ＳＣの守備には安定感があった。最終ラインとＦＷの距離が程良く保たれたことで、左を軸に攻め立てようとした大宮に自由を与えなかった。サイドをえぐられ、際どいミドルを打たれもしたが大きな破綻はなく、ＦＷと中盤、中盤とＤＦラインがサンドするなど連動した守備で進撃を阻んだ。

相手の攻撃を跳ね返し、勢いそのままに素早い攻守の切り替えを図りたかったのだが、「奪ってから最初のパスでミスが出てしまい、攻撃の回数が少なくなった」（柱谷幸一監督）。ボールを取るところまではよかったのだが、敵陣に入る手前、入ってからのプレーが雑だったことでフィニッシュに至れず、好機を生み出せなかった。佐藤が散らしたボールから小林が内側へカットイン、左の稲葉にあてて落としたボールを佐藤がミドル。上野のポストプレーからオーバーラップした岡田がシュートを放つが決め手を欠いた。佐藤が全体を引き締めたことでボールの循環は改善され、小林と岡田の右のユニットは効果的であったが、ボールを取ってから最初のパスと最後の部分の精度が不足した。カウンターへの反応も鈍かったことで、迫力にも乏しかった。

喫した失点はサイドから入ったグラウンダーのボールを潰しきれず、ソフトタッチで叩かれたパスを走り込んできた土岐田洸平にミドルを突き刺されたものだった。

総入れ替えした２本目の陣容と交代は下記の通り。

ＧＫ柴崎、ＤＦ田村仁崇、山崎透、川鍋良祐、赤井秀行、ＭＦ鴨志田誉、久保田勲、向慎一、深澤幸次、ＦＷ坂本勇一、松田正俊

交代：柴崎→武田博行（後半１７分）、川鍋→入江利和（→同３８分）

スタメンを虎視眈々と窺う深澤、久保田、向は前線から懸命にボールを追った。１本目に比べると２本目のメンバーからはアピールの意識が強く感じられ、組織として守ることは前提としてありつつも、個々がストロングポイントを出し切ることに重きを置いているようだった。先のカターレ富山戦で精彩を欠いた深澤は身上であるアグレッシブさを取り戻し、ドリブルで仕掛けるシーンが多々見られた。アプローチの速さに定評のある久保田は後ろを鴨志田に任せ、何度もボールに噛み付いた。攻守において最も精力的だった。坂本が粘って確保したボールから唯一の好機となったシュートを記録したのも久保田だった（絶好機だっただけに決めておきたかったところだろう）。左サイドバックの田村は機を見た攻撃参加から良質なクロスやフィードを供給した。対ＨｏｎｄａＦＣ戦でその実力は証明されているだけに、照井が好調を維持しているものの、スタートから見てみたいと思わせた。

１０分に献上した追加点は自陣でのバックパスが切っ掛けだった。立ち上がりの失点は中断前からの課題だった。安易なミスが絡んでいることもあり、チーム全体に影響を及ぼさなければいいのだが。例えＴＭであっても締めるべきところは、しっかりと締めなければならない。

攻撃面ではボールの動かし方、守備面ではポジショニング、それに関連したプレスを掛ける場所のイメージの共有が出来ていたことを、柱谷監督は大宮とのＴＭでの収穫に挙げた。口にした課題はラスト３分の１での質と攻守の切り替えの部分。相手のプレッシャーをいかに掻い潜り、ゴールに繋がるような崩しのパス、クロス、スルーパスを出すことが出来るか。早急には解決されない問題ではあるが、意欲的に取り組む姿勢を保持することは不可能ではない。向上心を持ち、個々人のスキルを磨いていくべきである。

雨の影響により天然芝でトレーニングを積む機会が半減したものの、予定通りのメニューを全てキャンプでは消化できたようだ。同じ釜の飯を食い、風呂に入るなど裸の付き合いもしたことでコミュニケーションを深められた。有意義な時間を過ごせた、と上野は言う。攻撃に関しては物足りなさを感じるものの、一方で信頼関係が密になったことが幸いしたのか、不安定だった守備は持ち直しの兆しが見て取れた。ただし、栃木ＳＣは格上、Ｊクラブが相手だと守りの面で綻びが露わにならないだけに楽観視はできない。そのへんのことは指揮官も十分に認識している。

「佐川（滋賀）のゲームで結果を残す。キャンプが、ブレーク期間がよかったというゲームをしてこそ、実りのあるキャンプだったと思える」

中断期間を無為に過ごしたと言わせないためにも、リーグ再開後のＳＡＧＡＷＡ（ＳＨＩＧＡ　ＦＣ）戦は不得手なアウェーであろうと落とすわけにはいかない。

トレーニングマッチ　栃木ＳＣ（０－１、０－１）大宮アルディージャ　＠ＮＴＴ東日本志木総合グラウンド

３週間のブレークが明ける次週、カターレ富山との「Ｊ２準加盟ダービー」を控える栃木ＳＣ。そのための「完全なシミュレーション」、「大学生相手では厳しいゲームができない」（柱谷幸一監督）との理由から、格上の水戸ホーリーホック（以下、水戸）とトレーニングマッチ（以下、ＴＭ）を組んだ。

スタメンと交代は下記の通り。

ＧＫ小針清允、ＤＦ斎藤雅也、照井篤、川鍋良祐、岡田佑樹、ＭＦ深澤幸次、落合正幸、向慎一、小林成光、ＦＷ上野優作、横山聡

＜交代＞小針→武田博行（→後半０分）、上野→松田正俊（後半１３分）、落合→鴨志田誉、小林→稲葉久人（→後半１８分）、横山→坂本勇一（後半２１分）、岡田→赤井秀行（後半２３分）

試合開始早々の１分、被弾。右サイドからＰボックスに入れられたボールをクリアしきれず、背後から走りこんできた菊岡拓朗にネットを揺らされる（前期の対ＭＩＯびわこ草津戦、アランのゴールに似たカタチ）。「失点は連係ミス。入りはボケていた」と序盤を向が振り返るように、失点を喫した後も照井が満生充との１対１を止めきれずにシュートまで持ち込まれる。クロスバーに救われたことで連続失点を免れるも、ピリッとしない。小刻みなパス交換からトップにボールを当て、リターンパスをスペースへと供給し、中盤が追い越しをかける水戸の攻撃に手を焼いた。ＨｏｎｄａＦＣほどの強いプレスに晒されたわけではないが、腰が引けた栃木ＳＣは前線の上野と横山へのボールの収まりも悪く、攻め手を見い出すことも容易ではなかった。

しかし、サイドの攻防で優位に立ち始めるとボールの循環もよくなり、リズムが生じ始め、１６分に試合を振り出しに戻す。スペースで横山がボールをキープし、小林がサポートに入り、Ｐボックス内の上野へパス。これはＤＦに阻止されるもルーズボールを向が右足一閃。振り切ったことでコースを切りにきたＤＦの伸ばした足に当たるが、勢いは衰えることなくネットに吸い込まれた。急激に失速した水戸とは対照的に、横山のボール確保率が上昇すると栃木ＳＣは右サイドを軸に攻め立てる。岡田と小林にボランチの落合も加勢し、抜群のコンビネーションで何度も右サイドを攻略。３６分の逆転弾は崩し続けた右サイドから生まれたものだった。跳ね返されたクサビのルーズボールをＤＦのスライディングタックルをかわしつつ拾った小林がドリブルで敵陣の深部まで侵入。上げたクロスをニアサイドで横山が頭で合わせてゴールを奪った。不安定な立ち上がりに暗雲が垂れこめるも、なんとか持ち直し、引っくり返して４５分を終える。

２本目の頭から登場した遠藤敬祐のシャープな動きに戸惑うシーンが散見された栃木ＳＣ。遠藤に決定的なふわりとしたシュートを放たれるが、前半と同様にクロスバーに助けられる。水戸にイニシアチブを握られるかに思われたが、両チームともメンバーを入れ替えたことで試合は落ち着かなかった。水戸は意思疎通が図れずに拙攻を重ね、栃木ＳＣも中盤でのミスが頻発し、ゴール前の攻防は数えるほどだった。坂本のポストプレーから鴨志田が稲葉にスルーパスを通して絶好機を演出するも、力んだ稲葉はシュートをふかしてしまい逸機する。結局、スコアは動くことなくタイムアップを迎えた。

「狙い通りのゲームだった」

柱谷監督の総括である。リーグ戦の中断期間に攻撃ではポゼッション、３人目の動き、２トップのコンビネーションに比重を置き、守備では攻守の切り替え、ボールを奪う位置の確認作業に時間を割いてトレーニングを積んだ。改善される気配が窺えない早い時間帯の失点と「球際の弱さ」に渋い表情を浮かべながらも、取り組んできたテーマの成果が攻守両面で発揮されたことに柱谷監督は手応えを感じていた。「自信を持ち、出来ると感じたと思う。ボールを動かせた実感があるのではないか」。勝点３を得るために、高まりつつあるボールポゼッションに今週１週間でさらに磨きをかける。

「しっかり逆転して、２－１で勝ちきれたことは大きい」

トップチームではなかったとはいえ、カテゴリーが上の相手に対して勝利を得たことは小さくないと上野は話す。４試合も勝ち星から遠ざかっている栃木ＳＣには勝ち方、勝利の味を思い出すことが殊の外、重要だったからである。

「ダービー」を前に充実したリハーサルが行えたのではないだろうか。

トレーニングマッチ　栃木ＳＣ２－１水戸ホーリーホック　＠栃木県グリーンスタジアム　

＜水戸ホーリーホック＞ＧＫ首藤慎一（→原田欽庸）、ＤＦ小澤雄希（→石川直人）、星野圭祐（→塩沢勝吾）、秋葉陽一、倉本崇史、ＭＦ菊岡拓朗、弦巻健人（→大橋直矢）、森賢一（→大和田真史）、金澤大将、ＦＷ満生充、西野晃平（→遠藤敬祐）

些か退屈な試合を動かしたのは、個の力だった。２トップが確保したボールが左へと叩かれ、佐藤が１対１を楽々と制し、振り抜いた左足からのシュートは逆サイドネットへ突き刺さった。間合いを計り、躊躇いなく一太刀で仕留める。鋭さはまさに剣豪のようだった。再三、味方から供給されるボールを追っ掛けた高安がモモを痛めて退場（小林が交代出場）。アクシデントに見舞われるも、前半３５分の先制点を保持したまま４５分を折り返す。

後半開始早々にＦＫから窮地を招くも、ＧＫ小針がヘディングシュートを弾き出す。難を逃れた栃木ＳＣは人もボールも走るようになり、佐藤が試合をコントロールしたことでイニシアチブを握る。ショートカウンターを効率的に繰り出した。だが、アタッキングサードにまで持ち込むも肝心のフィニッシュに至らない。左からの良質なクロスから上野が追加点を狙うも、ジェフＤＦも粘ったことで決定機とはならず。逆に一瞬、生じた隙を衝かれて同点とされる。素早いＦＫから山中誠晃が潰れ、こぼれ球をＰボックス内でフリーの堀川恭平が流し込んだ。

振り出しに戻されるも、気持ちが萎えることはなかった。岡田は無尽蔵のスタミナで何度も右サイドを駆け上がり、佐藤は左から危険なクロスを届け、鴨志田はボール奪取から前に飛び出す。が、残念ながらシュートには結び付かなかった。カタチは出来るもシュートを打ち切れない展開が繰り返され、ロスタイムの３分が過ぎ去った。ドローという結果が残り、勝点２を取り損なった。

「今のチーム状態を物語っていると思う」

総括を求められた佐藤は、そう述懐する。栃木ＳＣの今とは。「１―０では勝ち切れない」「踏ん張りきれない」、すなわち「力のあるチームではない」ということになる。オブラートに包むことなく佐藤は言い切った。

「胸を張ってＪへいけるチームではない」

佐藤は成長を感じ取ってはいるが、一方で首位のチームが有する風格が伴っていないとも思っている。足りないものを手のするために再度、「監督から何を求められているのかを確認する」必要性を説いた。そして、それがぶれているようでは、求められていることが理解できないようでは本物の強さは身に付かない、と付け加えた。

上に行くためには、まだまだ多くの苦難が待ち受けているようだ。

ＪＦＬ後期第５節　ジェフリザーブズ１―１栃木ＳＣ　観衆１０１７人　＠市原臨海競技場

〈ジェフリザーブズ〉ＧＫ大河原弘樹、ＤＦ安川洋介、宇野勇気、田中淳也、李智星、ＭＦ蓮沼剛、中原浩介（→山中誠晃）、金正旭、鳥養祐矢（→平田直也）、ＦＷ乾達朗（→加藤韻）、堀川恭介

〈栃木ＳＣ〉交代：高安（→小林）、横山（→石舘靖樹）、上野（→稲葉久人）  

夏場は先手必勝。

後期一発目の試合、アウェーは北谷でのＦＣ琉球との耐久戦を制したことで暑さを味方につけ、勝ち切る方策と自信を手に入れられた。それは前節の対佐川印刷ＳＣ戦でも遺憾なく発揮され、望外の４ゴールを奪う圧勝に結び付く。体力の消費が激しいこの時期、とにもかくにも先にゴールを挙げ、相手には許さない。この鉄則さえ遵守できていれば、フィジカルで勝る栃木ＳＣの勝率が下がることはない。

それだけに肝心なのは前半、それも不安定さが付き纏う立ち上がり。

経験則から上野優作は説く。

「前半は体が温まるまで動かない。その時間帯で失点をしないことが大切」

暑さをうまくやり過ごすには序盤からハイプレッシャーを掛けるよりも、ブロックを下げて守備からリズムを作ることが得策である。後期に入り栃木ＳＣは相手に攻めさせ、スタミナを十分に吸い取ってから叩きのめす、“横綱相撲”を身に付けたはずだった。が、対ソニー仙台ＦＣ（以下、ソニー）戦では、前半４分の失点が全てを狂わせた。必勝パターンは崩れ去る。

追われるのではなく追いかける立場の難しさは、対戦相手の疲労困憊ぶりから熟知していたはずである。だからこそ、２度も振り出しに戻してからの試合運びに、慎重さが求められたのだが困難を極めた。ソニー戦では常に背中を追っ掛ける展開が続き、いつしか選手の運動量は削り取られていった。２―２まで持ち込みはしたものの、引っ繰り返すだけの余力は残されていなかった。

「先に点を取られると夏の試合はきつくなる。（１点返したことで）『いける』という雰囲気になったが、もう１点取られてしまい難しくなった。勢いがでればよかったが・・・厳しかった」（上野）

引き込むはずのアリ地獄に引き込まれたのは、栃木ＳＣだった。


後期２連勝と最高のスタートを切った栃木ＳＣは、前期からの連勝を７に伸ばすべく杜の都・仙台に乗り込んだ。スタメンは前節から不動。２トップは上野と石舘靖樹、中盤は左に佐藤悠介、右に高安亮介、底に落合正幸と鴨志田誉、４バックは右から岡田佑樹、川鍋良祐、鷲田雅一、赤井秀行の並び。赤井は３試合連続の先発、サブには左足の傷が癒えた小林成光が入った。

アウェー３連戦を２勝１分けと無敗で潜り抜け、首位を迎え撃つには万全の態勢を整えたソニー。元栃木ＳＣの谷池洋平が４―４―２の最終ラインを束ねた。

真夏日の仙台。先取したのはソニーだった。前田和之の横パスから大瀧義史が左足一閃。中長距離からのシュートに絶対の自信を有するＧＫ小針がゴールを割られたのだから、打った大瀧を褒めるしかないだろう。

リードしたソニーは守備に神経を割いた。スペースを消去され、対面の元木数馬のマークを剥がせなかったことも加わり、高安の突破は封じられた。ＤＦラインからしっかりビルドアップを行い、食いついてきたところで背後を突く。ソニーは自分達のやりたいことを貫く。

ＦＫから鷲田の折り返しを落合がボレーで合わせ、ＧＫ金子進を脅かした直後の２０分。同点弾は生まれた。左サイドで上野がボールをキープし、佐藤に叩く。佐藤は敵陣の深くまで侵入し、ロークロスを送り、ファーに走り込んだ高安が抑えの効いたシュートを叩き込む。完璧に左サイドを崩した。ニアサイドで潰れた石舘の隠れたアシストも見逃せない。

ゴールにより球際での激しさが増した栃木ＳＣ。ようやくのお目覚めによりイニシアチブを握るかに思われたが、ＣＫから谷池にヘディングシュートを浴びる。これでもかとガッツポーズを連発した谷池。この一戦に懸ける思いが表れていた。解雇、そして前期の流血騒動の鬱憤を晴らされる。流れを掴み損なった栃木ＳＣは、その後も肝を冷やされるが、辛くも事なきを得る。

後半開始早々、村田純平のシュートがＧＫ小針を襲う。至近距離のシュートを弾き出すも、集中力の欠如からか立て続けにゴールに迫られる。ハーフタイムを挟んでも栃木ＳＣは精彩を欠く。時折、繰り出すカウンターもフィニッシュには繋がらなかった。

しかし、高安が佐藤のサイドチェンジから突破を図れるようになるとリズムが生じる。後半１７分に岡田が供給したロブがＰボックス内を混沌とさせ、最後は体を倒しながら上野が左足ボレーでネットを揺らす。形勢を逆転させられると呼んだ柱谷幸一監督。２枚替えを敢行する。鴨志田と石舘を下げ、小林と稲葉久人を同時に送り出す。陣形もいじった。小林をトップ下に配し、中盤をダイヤモンド型に移行した。小林が拾えていなかったセカンドボールを拾い、起点を設け、上野が制空権を取り戻す。逆転の機運は徐々に醸成されるも、守備陣が耐え切れず、ぶち壊した。途中交代、１８５ｃｍの金子央朋にハイボールを落とされ、寄せが甘かったことで村田にミドルを決められてしまう。

「ボクのところで跳ね返せていれば問題なかった。情けない」

金子央朋のマークに付いていた川鍋は唇を噛んだ。

ソニーに守備ブロックを構築されるも、途中交代の斎藤雅也は強引に仕掛け、ラストワンプレーのＣＫを鷲田がジャンプ一番、頭で合わせるも枠を捕らえきれなかった。最後の悪足掻きも水泡に帰す。

ファイナルスコア２―３。

リスクを冒して攻めに打って出るが届かなかった。敗戦により連勝は６で途絶えた。

「３点も取られたら勝つのは難しい」

柱谷監督は嘆いた。

ハーフタイムにシュート数、ポゼッシンが勝敗を左右するのではなく、重要なのは「ゴール前で決定機を決めきれるか否か」と話をしたそうだが、９０分を終えて「両ゴール前での甘さが結果として表れた」。

「何もないです」

石舘は一言いい残し、バスへ消えた。

今季３敗は、これまで喫した２敗以上に選手達を滅入らせた。一様に口は重く、落ち込みの度合いは濃かった。

今季の強さの秘訣は挽回力にある。気持ちを切り替え、月曜日からのトレーニングで反省点を修正して欲しい。

落合は言う。

「下を向いていられない」

ＪＦＬ後期第３節　ソニー仙台ＦＣ３―２栃木ＳＣ　観衆１４６９人　＠ユアテックスタジアム仙台

〈ソニー仙台ＦＣ〉ＧＫ金子進、ＤＦ橋本尚樹、谷池洋平（→木村孝次）、亀ヶ渕幹、元木数馬、ＭＦ瀬田貴仁、今田傑、大瀧義史、高野和隆（→桐田英樹）、ＦＷ前田和之（→金子央朋）、村田純平

〈栃木ＳＣ〉交代：鴨志田（→小林）、石舘（→稲葉）、岡田（→斎藤）  

左サイドのスペースへとボールが出る。追い付いたのは稲葉久人。背後からサポートに入ったのは向慎一だった。向の左足から放たれたクロスはＧＫ大石和夫の伸ばした手先を通過。ファーサイドへと抜けるもＤＦの体に当たり、ふわりと浮いたボールは上野優作の頭上に。上野は窮屈そうに体を折り曲げ、バイシクルシュートでネットを揺らす。４点目をもたらした。

「短い時間の中でゴールに絡めたことは自信になる」

プレーに粗さが目立った鴨志田誉に代わり、後半２２分からピッチに立った向は、「ゴールに繋がるパスが出せた」ことに好感触を得ていた。

ここ数試合は試合を締める、クローザーとして右ワイドでの途中出場が多かった。対佐川印刷ＳＣ（以下、佐川印刷）戦では、開幕から定位置としていたボランチに配される。「守備から、シンプルにプレー」することを心掛けるも、「チャンスがあればどんどん前に出て行け」との指示を実行に移し、結果を残す。持ち味である攻撃性がゴールラッシュを締め括る、パスを供給するに至った。ゴールに直結する仕事を果たすが、向本人は喜びも半分といった表情。

「守備面では課題がある」

「向はゲームをコントロールし、安定させてくれた」。柱谷幸一監督はパフォーマンスに一定の評価を与えた。が、納得がいかない。前傾姿勢の相手に対し、食いつきに行かず、我慢して守れていれば、「見ている人も最後は安心できる」試合運びが可能だったと考えているからである。

「悪癖」

リードしたゲームで相手をいなしきれないことを向は常々そう形容する。佐藤悠介が下がったことでボールの収まりどころが見出せなかった。自分がボールを受けられれば展開はもっと楽になったはず。口惜しさは消えない。ゲーム終盤、相手を操作できるくらいの試合巧者になることを目指し、「自分がその役割を担えたらいい」と語る向。

チームに欠けている部分を補い、オーガナイザーとなることで、失ったポジションを再び取り戻す気構えでいる。


猛暑の沖縄に相応しい、体力の損失を避ける効率的な戦い方で、後期開幕戦を白星で飾った栃木ＳＣ。後期ホーム開幕戦となるナイトゲームに臨む陣容は以下の通り。ＧＫ小針清允、ＤＦ赤井秀行、鷲田雅一、川鍋良祐、岡田佑樹、ＭＦ落合正幸、鴨志田、佐藤、高安亮介、ＦＷ上野、石舘靖樹。前節のＦＣ琉球戦からメンバー変更はなく、赤井は左サイドで２度目の先発となった。

「おそらく栃木と近い将来、戦う機会はない。栃木との最後のゲームだぞ」。中森大介監督が選手に檄を飛ばした佐川印刷も４―４―２。

岡田のクサビを上野が処理。高安が縦に突っかけ、ニアサイドのクロスに石舘が合わせるも枠外へ。その後も石舘が上野とのワンツーからシュートに持ち込むなど、栃木ＳＣは高い連動性でゴールに迫った。「点を取ること」（中森監督）をコンセプトにした佐川印刷は、サイドにボールを預けてからドリブルで局面打開を図った。横幅を使った果敢な攻撃に気圧された栃木ＳＣであるが、好機は作らせなかった。依然として前線にボールが入るとゴールの匂いが漂う。１４分にオーバーラップした赤井、１９分に佐藤とのワンツーから石舘のミドルがＧＫを強襲する。

守備陣の踏ん張りで乱れつつあったリズムを整え、３７分にスローインから虚を突く。Ｐボックス内へと落合が侵入し、たまらず足立高俊がファールを犯す。得たＰＫを「心の準備は前日の夜から出来ていた」上野が左隅へと冷静に決める。「ＰＫは昨年、外しているので決められてよかった」。上野は胸を撫で下ろした。ロスタイムにロングフィードから裏を取られ、フリーでスライディングシュートを浴びるも力なく、危機を脱する。

前後半の立ち上がりに失点するケースが多々ある佐川印刷。早い時間帯での失点を後期の修正すべきテーマに掲げ、警戒はしていたが、開始３分にＦＫから稲葉に右足でプッシュされ追加点を許してしまう。負傷した石舘に代わり後半頭から登場した稲葉は旺盛にゴールを狙い、落合と鴨志田がセカンドボールを拾う回数が増すと、流れは栃木ＳＣへと一気に傾いた。２３分に再び稲葉が鷲田のパスに鋭く反応し、小刻みなフェイントでマーカーを困惑させてから右足を一振り。決定的な３点目を手にした。手綱を緩めない栃木ＳＣは更に上野が、アルビレックス新潟在籍時以来２度目となる、驚愕のバイシクルシュートでゴールを積み重ねた。

後ろを削り、３―４―３にシフトした佐川印刷。ＣＫを松岡真吾、ＦＫを片野寛理が合わせるも枠を捕らえきれず。「力不足。素直に完敗でした」と中森監督。一矢報いることすらできなかった零封に落胆の色は濃かった。

前期の対戦時、ロスタイムに悪夢の同点弾。その後のアウェー戦にケチを付けた佐川印刷に借りを返す。試合前には稲光が走り、空が大泣きするなど不穏な空気は醸成されたものの、負の要素をものともせずに快勝。連勝を６に、ホーム不敗記録を１０に伸ばした。

先発２試合目の赤井は安定したプレーを披露し、稲葉は２試合連続ゴール。これまで控えに甘んじた選手や途中交代選手が結果を出すことによる波及効果の大きさを述べた柱谷監督。「非常にいいカタチでチームが回っている」と話し、好循環の要因に粘り強く闘えていること、９０分の中でゲームマネジメントができていることを付け加えた。

ナイターゲーム３試合は全て前期のリベンジマッチ。その初戦を完勝で終えられたことは小さくない。対流通経済大学、横河武蔵野ＦＣ戦へ向けて弾みがついた。

ＪＦＬ後期第２節　栃木ＳＣ４―０佐川印刷ＳＣ　観衆３２５０人　＠栃木県グリーンスタジアム

〈栃木ＳＣ〉交代：石舘（→稲葉）、鴨志田（→向）、佐藤（→深澤幸次）

〈佐川印刷ＳＣ〉ＧＫ大石和夫、ＤＦ瀧原直彬、松岡真吾、高橋弘章（→片野寛理）、遊佐仁（→平井晋太郎）、ＭＦ野澤健一、村尾雅人、足立高俊（→吉木健一）、奈良崎千喜、ＦＷ大坪博和、猪狩佑貴

栃木ＳＣサポーターはアウェー側のメインスタンドを黄色に染め上げた。収まりきれないものはホーム側に回り、スタンド最上段で立ち見するなど人で溢れかえった。公式入場者数は８５４人。そのおよそ８割を黄色が占めた。ただいま９戦全勝。無類の強さを誇るホームと同じ空気を、高崎は浜川競技場でも醸成させた。

高安亮介の自己分析結果は、こうだ。

「調子に乗るタイプではない」

だからだろうか。２戦連続してゴールを決めても、こう言うのである。

「まぐれの１点も１点ですからね」

悦に入ることはない。しきりに謙遜するのは、大学時代（国際武道）の監督の教えが染み込んでいるからだ。「点を取っても喜んでいる場合ではない」と。感情を露にしない高安であるが、充足感と確かな手応えを得ていたことが窺えた。質問に応える顔は精悍さを一段と増し、サッカーで飯を食っていく覚悟が色濃くなったからである。

「あれだけで終わってはいけない」

前節のゴールに匹敵、あるいは相当するプレーを次の試合でも持続させることの必要性を説いていた高安。きっちりと結果を残した。

「ゴールというカタチでしたが、積み重ねができたのはいいこと」

これまではサイドに張り付く嫌いがあり、必然と縦方向への動きが多かった。が、自らシュートを打ち切る、という新境地を切り開いたことは小さくなかった。サイドチェンジのボールが入る。「相手が縦を切り過ぎている。中に入って、相手の出方を見よう」。内側へ働いた意識が結局はＤＦを弾き飛ばし、勢いそのままに「ゴールが視界に入ったから思いっ切りシュート」に繋がり、ゴールネットを揺らすことになったのだから。

「打たなければいけない」、「次にチャンスが来たら打つ」。芽生えたゴールへの意欲が、どこか燻っていた高安を完全に覚醒させた。

硬かった高安の表情はほぐれ、控え目だった言葉が熱を帯びる。

「コースを狙っても難しいですよ。気持ちと思い切りの良さが大切です」

躊躇うことなく右足を振り抜けた。そのことにこそ価値がある。

アグレッシブなプレースタイルに比べ、ゴール後のパフォーマンスは控え目である。同僚でありライバルの深澤幸次は、ゴールを陥れるやいなや、一目散にヤクルトの置物に飛びついた。その話題を振ると高安の闘志に火が付いた。

「ホームで目の前にヤクルトがあったら行きますよ」

笑いを誘った。アマチュア感覚が抜けきれていなかったと痛感したパフォーマンスでも、今後は魅せることを約束。手にした自信は一層、深まった。


柱谷幸一監督はミーティングで選手達に伝えた。「アウェーで勝たないと連勝できない。波に乗れない。（勝てないという）悪い雰囲気を払拭しよう」。ホーム８戦全勝の輝きが、アウェーで２勝２敗２分けと分の悪さを際立たせる。内弁慶と揶揄されないうちに是が非でも勝利し、勝ち越したい。ピッチに散った１１人はＧＫ小針清允、ＤＦは左から斎藤雅也、鷲田雅一、田村仁崇、岡田佑樹、中盤はボランチに落合正幸と鴨志田、左ワイドに佐藤悠介、右ワイドに高安の構成、上野優作と石舘靖樹が２トップに配された。累積警告によりＣＢの川鍋良祐が出場停止。代役に指名されたのは、チーム最年少２０歳の「末っ子」田村だった。山崎透、照井篤の起用も考えたが、ＨｏｎｄａＦＣ戦で４５分ながら鷲田とコンビを組んだことが、先発起用の決定打となった。

与那城ジョージ監督と藤吉信次をセットで獲得し、昨季ニューウェーブ北九州（以下、ニューウェーブ）は激戦の九州リーグで初優勝。駒を進めた全国地域リーグ決勝では土壇場でＪＦＬ昇格を果たした。「Ｊ２準加盟」申請も通り、福岡第２のＪクラブ誕生へ向けて躍進を続けている。初参戦ながら高位置につけている一因は、△○○△△○とホーム無敗が挙げられる。「Ｊ２準加盟」ダービー、ユニフォームの基調が黄色であることからイエローダービーと銘打つより、「内弁慶」決戦と括った方がどこか収まりがいい。

栃木ＳＣは今週、取り組んできたトレーニングの成果、ボールを繋いでビルドアップを図ることが出来なかった。荒れたピッチ、とりわけピッチ中央の痛みは激しく、ボールを回せばリスクを背負うことは明白。必然的にボールをトップに預けるサッカーを選ばざるを得なかった。それはニューウェーブも同様であり、互いにトップへロングボールを蹴り合うシーンが目に付いた。

序盤から奪ったボールを前線に供給し、セカンドボールを拾い２次、３次攻撃を滑らかに繰り返したのは、ニューウェーブだった。宮川大輔と中嶋雄大の２トップに佐野裕哉が絡んだ流動的な前３枚の動きが、多少強引さはあったものの推進力を生み出す。イニシアチブを握り、栃木ＳＣ陣内で試合を押し進める。

立ち上がりに躓いた栃木ＳＣ。２３分にＧＫ小針が目測を誤り佐野にかわされる。留守になったゴールへシュートを打たれそうになるも、斎藤のカバーリングで難を逃れる。するとその流れから蹴り込んだボールを石舘が必死にチェイス。「相手のバックパスを読んでいた」。ＤＦがＧＫ水原大樹に戻したボールを掻っ攫う。一旦シュートは阻まれるも、冷静にルーズボールをコントロールし、スライディングで流し込む。一度の好機をゴールに結んだ。

形勢を逆転させるには格好の材料であるゴールを奪うも、ピリッとしない。４分後に試合を振り出しに戻される。Ｐボックス内で粘られ、最後は宮川に左足でゴールを許してしまう。石舘と上野の２トップにボールが収まらなかった栃木ＳＣは攻め手を欠くが、比較的芝の状態が良好だったサイドから侵略し、逆転弾を叩き出す。鴨志田からのサイドチェンジのボールを受けた高安はマーカーを揺さぶり、応対に戸惑う相手を尻目に右足を一閃。３０分、豪快なシュートが突き刺さる。スタンドで観戦、数チームを渡り歩く流浪のストライカー藤吉も、「凄い」と唸ったほど強烈な一撃だった。

今度こそ悪しき流れを断ち、自分達のリズムで試合を運びたかったが、ニューウェーブのホーム力に飲み込まれた。前半終了間際に宮川ともつれながら倒れた岡田が決定機阻止の判定でＰＫを宣告される。これで岡田は次節出場停止。佐野が左へ沈めるも、蹴る前にＰボックス内に味方が入ったとして蹴り直し。しかし、冷静さを失わなかった佐野は右を突いて同点に。

「得点後に失点。ゲームを作れる強いチームは、ああいうカタチで失点しない」

リードを保ちきれなかったことに柱谷監督は嘆き節。

予想外の点の取り合い、シーソーゲームとなった試合は、後半開始直後に帰趨が決する。右サイドからのスローインを上野がゴールに背を向けた状態で背後へ送る。ニアサイドに詰めていた石舘が左足を伸ばして押し込んだ。「後半、立ち上がりの失点が響いた。痛かった」とは与那城監督。

殊勲のゴールを挙げた石舘だが接触したことで左膝を痛める。負傷退場。横山聡が急遽投入される。アクシデントが重なる。ゴールの足掛かりとなるスローインを勝ち取った高安の鼻血が止まらない。すぐさま向慎一がピッチに送り出された。予想外の事態による選手交代など慌しさはあったが、ハーフタイムに守備の修正を施したことが奏功。ようやく望むような展開に持ち込んだことで、ニューウェーブを黙らせた。

ビハインドの状況。打つ手は限られていた。２０分を残した時点で早々とパワープレーを敢行。１９３ｃｍの大型ＤＦドグラス等、空中戦に長ける選手を次ぎ込んだ。だが、栃木ＳＣも田村、鷲田、落合が競り合いを尽く制したことで、窮地を招くことはなかった。相手のやり方が明確になったことで、守り易くなったことは間違いない。ニューウェーブは力勝負に出る時間が些か早く、采配が裏目に出た。前に人数を割いたことで攻撃力が殺がれ、脅威は薄まった。

ロスタイムに山崎を守備固めで入れ、念には念を入れた栃木ＳＣが３―２で苦しい試合をものにする。ニューウェーブのホーム不敗記録を止めると同時に、リーグ通算１００勝を達し、アウェーでは３月末のガイナーレ鳥取戦以来の勝利を飾った。

首位のＨｏｎｄａＦＣが引き分けたことで順位が引っ繰り返る。２位だった栃木ＳＣが首位に躍り出た。

「この試合の前では他力だった。他会場の結果を気にせず、あと２試合は集中できる。首位で折り返したい」

今季初めて順位を意識するコメントを口にした柱谷監督。残り２試合を連勝すれば首位を譲ることなく、自力で天皇杯シード権を取得できる。勝点を３つずつ着実に積み重ね、首位でのターンとそのご褒美を狙う。

ＪＦＬ前期第１５節　ニューウェーブ北九州２―３栃木ＳＣ　観衆９５６人　＠北九州市立本城陸上競技場

〈ニューウェーブ北九州〉ＧＫ水原大樹、ＤＦ永野諒（→岩倉一弥）、ドグラス（→加藤雅裕）、冨士祐樹、佐藤真也、ＭＦ桑原裕義、日高智樹、森本惟人（→古賀宗樹）、佐野裕哉、ＦＷ宮川大輔、中嶋雄大

〈栃木ＳＣ〉交代：石舘（→横山聡）、高安（向）、佐藤（→山崎） 

アウェーでの連敗を２で止めるも、同じ「Ｊ２準加盟クラブ」のカターレ富山からは勝利を獲得できず。拾ったに等しい勝点１の価値を高めるには、昨季の覇者であるＳＡＧＡＷＡ　ＳＨＩＧＡ　ＦＣ（以下、佐川滋賀）に勝ち切ることが求められた。スタメンはＧＫ小針清允、４バックは左から斎藤雅也、鷲田雅一、川鍋良祐、岡田佑樹が並び、ダブルボランチは落合正幸と鴨志田誉が組み、左ワイドに佐藤、右ワイドに高安亮介を据え、松田正俊と石舘靖樹が２トップに指名された。

王者は中位に甘んじる。原因は明白である。個人昇格した御給匠（横浜ＦＣ）、堀健人（水戸ホーリーホック）、嶋田正吾（ＦＣ岐阜）の穴を埋めきれないからである。トリオが叩き出したゴール数は５７。決め手を欠き、勝点を伸ばせないのも致し方ない。

開始早々に鴨志田が失ったボールからカウンターを食らう。事なきを得るも、出鼻を挫かれ、佐川滋賀が手綱を握る。ポゼッションで優位に立たれ、４バックの両端のスペースを執拗に突かれる。大沢朋也、榎本周平、中村元が形成する左サイドのトライアングルは、栃木ＳＣを大いに苦しめた。大沢の浮かせたパスから放った榎本のシュートはゴール前を横断。肝を冷やされる。

個の力量不足を連動性で補った佐川滋賀に押し込められたことで、栃木ＳＣはトップにロングボールを蹴り込むしか手立てがなかった。「ＦＷにつけるパスを増やしたかった」（鴨志田）が、思うに任せない。ボールが前に収まらないから中盤はサポートへ入れず、セカンドボール争奪戦でも後手に回った。

しかし、先にゴールを割ったのは栃木ＳＣだった。ＧＫ小針からのキックを石舘が懸命に確保。左の佐藤へ叩き、サイドチェンジのボールを右へ送る。受け取った高安は胸でトラップしてからマーカーを振り切り、ゴールへ流し込んだ。高安の今季初ゴールを契機に畳み掛けたかったが、中盤の支配力で劣り、リズムを掌握できない。オーバーラップから斎藤、直接ＦＫから佐藤、斎藤のクロスから高安がゴールに迫るなど好機をこしらえるも、形勢は逆転できなかった。

悪しき流れを断ち切るために後半の頭に上野優作を投入。起点の構築を図り、攻勢に転じる策を打つも、競り合いで負傷した落合が退場したことでバランスを崩す。急遽、ピッチに送り出された久保田勲と鴨志田の噛み合わせが悪く、安易なミスからフィニッシュへと持ち込まれる。バイタルエリアの緩さに乗じて１トップの竹谷英之が存在感を増すと、失点の気配は濃厚となり、ついに振り出しに戻される。３４分、竹谷のポストプレーを利し、中村が供給したチップキックからのパスを交代出場の米倉将文がボレーシュート。あっさりと中央から失点を喫する。

佐川滋賀の勢いは止まず。クロスの処理にあたった岡田があわやオウンゴールの危機を迎える。辛うじて難を逃れ、ロスタイムにＣＫを獲得。「前半からいいボールを蹴っていた。絶対に来ると信じていた。どんぴしゃり」。佐藤の正確なキックを頭で合わせたのは上野だった。劇的な決勝弾が突き刺さり、王者を葬り去った。「うちの失点パターン」と敵将・田中信孝監督。２戦続けてセットプレーから被弾しての敗北に肩を落とした。

「結果的に点を取ったがＪのチームならば１―１、或いは逆転されていたかもしれない」

値千金のゴールを決めても上野の表情は険しかった。例えば１―０で逃げ切れるような、「しっかりしたゲームをして勝ちたい」との思いは強く、劣勢に回った後半の時間帯を課題に挙げた。「（久保田）勲も頑張っていたが、アンカーの位置で跳ね返す力が足りなかった」と、落合が退いた後の進め方に佐藤も修正の余地があると話した。「真ん中でのポゼッション力が不足した」とは柱谷監督。久保田と鴨志田が落合にはない特長を生かして中盤を構成していれば、安定した試合運びが出来たと考えている。

佐藤は言う。

「強いチームではない」

そう感じるのは苦境に立たされた際、相手をいなす老獪さ、すなわちゲームマネジメント能力が備わっていない等々、物足りない要素があるからだろう。優勝に値するチームになるためには、数多の壁を打破しなければならない。

ＪＦＬ後期第１４節　栃木ＳＣ２―１ＳＡＧＡＷＡ　ＳＨＩＧＡ　ＦＣ　観衆３４５３人　＠栃木県グリーンスタジアム

〈栃木ＳＣ〉交代：松田（→上野）、落合（→久保田）、石舘（→横山聡）

〈ＳＡＧＡＷＡ　ＳＨＩＧＡ　ＦＣ〉ＧＫ真子秀徳、ＤＦ榎本周平、冨山卓也、影山貴志、高橋延仁、ＭＦ中払伸吾（→吉村修平）、小幡正、大沢朋也（→根本知治）、中村元、田谷高浩（→米倉将文）、ＦＷ竹谷英之  

記憶を辿ってみる。プロ生活を振り返ってみても出場停止、警告を受けた回数は数えるほどだという上野優作。

後半１７分、イエローカードを提示される。

「僕自身、気を付ける。（カードを）もらわないように注意したい」

自省しながらも一方で、ＪＦＬ２年目でも容易には拭い去れない審判の笛に対する違和感。「気を付けていても、もらってしまう」。パートナーを組む松田正俊も同様に戸惑いを隠せないという。昨年からカテゴリーをＪＦＬに移すが、体に染み込んだＪでの感覚は抜け切れていないそうだ。

大学リーグとの差異を感じたのは、ルーキーの斎藤雅也である。プレシーズンマッチで退場を宣告された。早々と「ＪＦＬの笛」の洗礼を受けた。今季、チーム全体として、基準の定まらないにジャッジに悩まされ、苛立っている感は否めない。これまで当然のように流されてきたプレーでファウルを取られ、自らのリズムを狂わされ、挙句の果てにカードまで頂戴してしまう。フラストレーションが溜まり、食い下がってしまうのも無理はないが、不要な抗議などで出場機会を失ってしまっては元も子もない。闘志は対戦相手に向けるべきである。

対カターレ富山（以下、カターレ）戦でも出場停止にリーチがかかっていた深澤幸次が、Ｐボックス内でドリブルを仕掛けたまではいいが、明らかに審判を欺く行為でシミュレーションを取られた。次節の出場が不可能となる。その他にも累積警告３枚で黄色信号が岡田佑樹、川鍋良祐、落合正幸と欠くことの出来ない選手に点滅している。向慎一の謹慎が今節解け、次戦は佐藤悠介と石舘靖樹が戻ってくるが、交代で主力がピッチ外へと追い遣られる事態は回避しなければならない。

「結局、最後に積もり積もって自分達の首を絞めることになる。注意しないと。チーム全体として意識していかなければならない」

上野は警鐘を鳴らす。

佐藤の３試合出場停止中に副産物として鴨志田誉の台頭、石舘が左ワイドで使える目処が立つなど底上げが図れた。１勝１敗１分けの五分と成績もまずまずである。しかし、タラレバになるが、例えば佐藤が継続的に出場していたならば勝点を４ではなく５もしくは６に伸ばせ、更に言えば９獲得できていたかもしれない。そう考えると今後の栃木ＳＣにとって、怪我以上にファウルトラブルが順位の浮沈を左右する要素となるかもしれない。再度、フェアプレー精神の徹底を監督と選手には求めたい。

虎の子の１点を守り切りＨｏｎｎｄａＦＣを退けた栃木ＳＣ。富山に乗り込み対ガイナーレ鳥取戦に続き、カターレとの「Ｊ２準加盟ダービー」に臨んだ。陣容はＧＫ小針清允、ＤＦは左から斎藤、鷲田雅一、川鍋、岡田、中盤はダブルボランチを落合と鴨志田が組み、左ワイドに向、右ワイドに高安亮介が配され、上野と松田が２トップに据えられた。

富山に拠点を置くアローズ北陸とＹＫＫ　ＡＰの統合が発表されたのは、昨年９月のことだった。青天の霹靂とは、まさにこのことだろう。県サッカー協会主導で成された合併。スムーズに準加盟の権利を勝ち取り、初代監督にはＹＫＫを率いていた楚輪博氏が就いた。昨季、優勝をさらった佐川急便東京と大阪の連合チーム（旧・佐川急便ＳＣ）に匹敵する戦力を有し優勝候補に挙がるも、ここまで１２戦して５勝４敗３分けと中位に甘んじているのが現状である。メンバーを固定したのは栃木ＳＣ戦が今季初といったところに、「融合」を掲げるチームの模索と苦悩が透けて見える。

基本的な戦術に大差はなかった。２トップを軸にサイドから攻撃を繰り出す。前半の序盤、栃木ＳＣは右の高安にボールを集める。カターレは長谷川満をターゲットにしながら松下和磨を背後に走らせた。拮抗した展開ながら幾分か優位に立っていた栃木ＳＣであるが、左ワイドで初先発の向が機能不全に陥り、上野と松田へのボールの収まりが次第に悪くなるとペースが乱れる。長谷川がミドルを飛ばした３０分あたりからカターレが流れを掴んだ。ボールを繋ぐ、または蹴る。使い分けの巧さで勝り、立て続けにゴールを脅かした。渡辺誠はＣＫのリバウンドから、松下は西野誠のロークロスからのヒールシュートに加えて、ロスタイムに朝日大輔のスルーパスから裏を突いた。シュートミスに救われ、ゴールライン上での上野のクリアにＧＫ小針の捨て身のブロック。窮地を脱した栃木ＳＣは、鴨志田のシュート１本に抑え込まれる。

０―０で迎えた後半。蓋をされていたサイドでの攻防で高安がイニシアチブを握れるようになる。次々と敵陣でＦＫを得るが、好機に結び付けられない。逆にハイボールから長谷川がフリックし、途中交代の石田英之に決定的なシュートを浴びた。が、ＧＫ小針が横っ飛びで弾き出す。難を逃れると深澤と横山聡を送り出して形勢を逆転しにかかる。だが、「流れは悪くなかった」と言うものの、「ポゼッションしていれば、落ち着いてゲームを運べたかもしれない。前へ急いでしまった」と高安。縦方向へばかりボールを動かしたことで、変化に乏しかった。尽く前線へ供給したボールを跳ね返される。２９分には石田のバックヘッドから肝を冷やされる。驚異的な反応でＧＫ小針がかき出すも、スタンドの大歓声に背中を押されたカターレの攻勢は続く。ゴール前で石田は危険な香りを漂わせた。

終盤に差し掛かると互いに中盤が間延びし、撃ち合いの様相が色濃くなる。圧を強めてきた相手の反動を利用してカウンターを打ち込みたかったが、しかし機会が巡ってくるも栃木ＳＣは連携を欠いたことで自ら潰してしまう。勝点３を狙って送り込まれた稲葉久人は勝負所を見誤った。ゴールネットは揺れず。スコアレスでタイムアップとなった。

「アウェーの成績が悪いので流れを変えようと。立ち上がりは悪くなかったが、その勢いのまま点を取って攻め切る力強さが足りなかった」（上野）

アウェーでの連敗は２で止まるも、記録したシュート数はたったの３本。勝点１を分け合ったというより、辛くも手に入れたと表現する方が適切だろう。守備陣は奮闘するも、攻撃陣は沈黙したままだった。組し易い相手ではなかったが、お粗末なゲーム。それでも、柱谷幸一監督は前向きだ。

「失点０は大きい。悠介が戻ってくるので守備が安定していれば、攻撃面でパワーが出せる」

次節の相手は昨季の王者・ＳＡＧＡＷＡ　ＳＨＩＧＡ　ＦＣである。勝利をもぎ取り、拾った勝点１の価値を高めたい。 そして、勝ち切れなかった鬱憤を晴らすように果敢な、高揚感を得られるようなサッカーを披露して欲しい。

柱谷幸一監督の指示は至ってシンプルだった。

「動け」

敗軍の将は言葉を並べるも悲しいかな、虚勢を張っているようにしか映らなかった。

「ゲーム内容は全く問題ない。決定機は数多くあった。そこを決めきれず、ワンチャンスを決められてしまい負けた。悲観する内容ではない」

攻守において「悪いところは何もない」とも言い切った。果たして、真意なのだろうか。懐疑的にならざるを得ない。

前半、サイドから攻め入り、Ｐボックス付近までボールを運べていたのは事実である。思い描いていた攻撃のカタチが作れていた。ただし、そこからのクロス、ラストパス、シュートの精度は低かった。相手にとって脅威でなければ、上手く対応されていたならば、例え崩す回数が多かったとしても意味はない。

サイド攻撃の軸となった高安亮介は言う。

「クロスを上げるも決定機になっていない。何もしていないと同じこと」

冷や汗をかかせることができなかったのだから、好機をこしらえられたとは言い難い。ゴールの気配が漂うプレーは皆無に等しかった。やはり、柱谷幸一監督のコメントは、強がりとしか受け取れない。

「後半の（残り）１５分、２０分はやりづらい印象を受けました。時間が少なくなるに連れて高さ、スピードにてこずった。それまで怖さはなかったです」

横河武蔵野ＦＣ（以下、横河）・依田博樹監督の総括である。こちらの方が的を射ており、正確に試合を分析している。つまり、ビハインドを背負い、スクランブル態勢に入るまでの時間帯、栃木ＳＣの攻撃は迫力に乏しかったのである。「チャンスらしいチャンスはなかった」。横山聡も認めている。

千載一遇の好機を決めきれたか、否か。雌雄を決した一因ではあるが、要因ではないことは確かである。敗因はそれほど単純なものではなかった。

上位決戦を前に暗雲が垂れ込める。チーム最多の７ゴールをマーク、精神的支柱でもある佐藤悠介が３試合の出場停止を科される。審判への度重なる侮辱的行為が自らの首を絞めた。フェアプレーを重んじるチームにあり、許され難い大罪を犯してしまう。開幕から定位置を確保していた向慎一も欠いた栃木ＳＣは、核となる選手不在の状況をどう乗り切るか。試練の時を迎えた。陣容はＧＫ小針清允、４バックは左から斎藤雅也、鷲田雅一、川鍋良祐、岡田佑樹、ダブルボランチに落合正幸と久保田勲、左ワイドに深澤幸次、右ワイドには故障明けの高安、２トップには上野優作と横山聡と好調な二人が据えられた。

１０試合を消化して失点は僅かに７とリーグ最小を誇る横河は、無敗でリーグ２位に付ける。勝点差１で追う３位の栃木ＳＣは直接対決を制し、当面のライバルを上回り引き離す機会を逃すわけにはいかない。

奪ったボールを素早くトップへ入れる。試合開始前から落ちていた雨。スリッピーなコンディションを考慮した、互いの試合の進め方に差異はなかった。栃木ＳＣは上野と横山聡へのボールの収まりが幾分か勝ったことで優位に立つ。ポゼッションを徐々に高め、右ワイドの高安を生かして圧を掛けた。これに対し横河はブロックを構築して跳ね返しては、セカンドボールを拾ってから鋭利なカウンターを繰り出した。高安と岡田の右からの攻略は効果的だったものの、クロスの質に乏しく２６分に横山聡が放ったヘディングシュートは枠を外れた。

「シンプルにＰボックスの横を突いていこう」

依田監督の策がはまった。３９分、カウンターから左サイドに起点を設け、折り返したボールを中央から林俊介が豪快に叩き込んだ。帰陣するもゴール側に寄ってしまった栃木ＳＣは、走り込んできた林を捕まえきれなかった。枚数が足りていただけに、サイドのポケットに侵入され、警戒していたカタチから失点を喫したことを川鍋は悔いた。

「長いボールを蹴る時間が早かった。前半のようにしっかり繋いでサイドからチャンスメイクする。失点したことでバタついた。長いボール、長いボールと単調になった」

後半をそう振り返ったのは落合。高安も同調し、ボールが頭を越えることが多々あったことで、スピードと突破力を生かせなかった。サイドからの侵略が困難となる。パスを回しながら、ロングボールを織り交ぜる発想を失う。

拙攻を重ね、活路を見出せない栃木ＳＣは、横山聡と深澤に代えて石舘靖樹と松田正俊を投入。てこ入れを図る。早速、ＦＫから松田が競り落としたボールを川鍋がボレーシュート、石舘が左からカットインして右足でシュートを打つ。立て続けにゴールに迫るも、勢いは持続しなかった。パタリと止む。逆に林にあわやのループシュートを浴びてしまう。クロスバーに救われ難を逃れると、稲葉久人を送り込む。前に攻撃的な選手を揃えるが、戻りの早い横河にカウンターの芽を摘まれ、中央を固められたことで手詰まりに陥った。３５分、稲葉がＧＫ金子芳裕に詰め寄る。慌ててクリアしたボールから松田がゴールを狙うも、ＧＫ正面に飛んでしまう。同点機を逸する。万事休す。

その後、リスクを負ってパワープレーに移行するも、サイドに叩いたボールが供給されるまでに時間を要し、横河もＤＦを４枚から５枚に増やしたことで水泡に帰す。依田監督は高さ対策を十分に練っていたことに加えて、２年間も勝てなかったことが高いモチベーションに繋がり一体感が生じ、例年はゴールデンウイーク中も通常通り夜に行われるトレーニングを昼に変更したことが奏功したと話した。

アウェー２連敗。連続ゴールは１０試合でストップ。縮めるはずの勝点は４に拡がってしまった。「脱・佐藤」は成し得なかった。

「自分自身を見詰め直す。誰かに『こうして欲しい』と思うよりも、何が出来るのかをしっかり自分で考える」（落合）

次戦は門番・ホンダＦＣとの大一番が控えている。個々が強い危機感を持って臨まなければ、再び涙を呑むことは必至。佐藤と向が抜けたことに動じるのではなく、ポジションを奪う絶好機と捉えるポジティブで野心に満ちた思いをピッチで表現しなければらならない。

気持ちで負けることは栃木ＳＣに在籍している以上、免除されない。

ＪＦＬ前期第１１節　横河武蔵野ＦＣ０―１栃木ＳＣ　観衆８８３人　＠武蔵野市立武蔵野陸上競技場

〈横河武蔵野ＦＣ〉ＧＫ金子芳裕、ＤＦ金守貴紀、小山大樹、石川清司、ＭＦ林俊介、太田康介、安藤利典、池上寿之（→岡正道）、ＦＷ高橋周大（→立花由貴）、金子剛（→加藤正樹）

〈栃木ＳＣ〉横山聡（→松田）、深澤（→石舘）、高安（→稲葉）