トチスポ

艱難辛苦の末にようやく手に入れた「Ｊ２昇格」へのチケット。だが、昇格条件のひとつである「年間総合順位４位以内」を確定するまでの道程は、決して平坦なものではなかった。

ホーム全勝、勝点８３の獲得、優勝。次々に掲げた目標は消滅するも、４位圏内は辛うじてキープし続けた。前半戦の貯金に救われたカタチとなった。開幕から５連勝と好スタートを切ったその序盤戦を、柱谷幸一監督は「予想外」だったという。大幅な血の入れ替えを敢行して迎えた今季。勝ったり、負けたり、引き分けたりする中でチームが成長する姿をイメージしていたが、予想に反して波に乗った栃木ＳＣは僅差のゲームを粘り強く勝ち切る。前期を首位で折り返した。このまま上手く事が運ぶわけがない。案の定、とてつもなく大きな落とし穴が口を開けて待っていた。破竹の勢いで勝点を積み上げてきたチームは、後期に入り躓き、９試合も勝利から遠ざかる。急激な失速に不安と不満の声が漏れ聞こえ始めた。

「一番、きつかった」（柱谷監督）

２―３と４連敗を喫することになったアウェーのＳＡＧＡＷＡ　ＳＨＩＧＡ　ＦＣ戦を、最も苦しい時期だったと話す。

連敗の入り口となった横河武蔵野ＦＣには堅守速攻のプランに見事にはめこまれた。ＨｏｎｄａＦＣのアタッキングサッカーに涙を飲み、リーグ戦初の連敗。自信回復を図れる期間を与えられて臨んだ対カターレ富山戦では昇格への執念で凌駕され、屈した。リーグ戦再開へ向けた猶予は約１か月。御殿場でミニキャンプを行い、４―２―３―１の新機軸を打ち出した。展開力を上げるために佐藤悠介をボランチに配し、高安亮介が負傷離脱したことで損なわれたスピードを左サイドに稲葉久人を据えることで補填しようとした。万全の準備で挑んだはずだったが新システムは機能性に乏しく、結果は付随しなかった。袋小路に迷い込んだ。

長丁場のリーグ戦では必ず落ち込む時期があることは承知していた。選手、スタッフ、フロントにも、リーグ戦の困難さを説いた。「耐えていれば波は来る」と信じて疑わなかった。一方で、何か手を打たなければ悪しき事態は改善されない、とも思っていた。

幸いにもトライする、手を加える機会が巡ってくる。リーグ戦の合間に挟まれていた天皇杯３回戦、対ロアッソ熊本戦から３―５―２を導入した。急ごしらえのシステムは、しかし望外の効果を発揮する。ＰＫ決着だったが勝利を得ることもできた。シーズン前の千葉キャンプから取り組んできた４―４―２を捨て去り、３バックへ切り替える決断を下した当時の心境を柱谷監督はこう振り返る。

「自分の中でも勇気が必要だった。やっていないことをやったので。最後の手段だった」

４―４―２のゾーンで受け渡す守り方は、密なコミュニケーションと迅速な判断力が要求される。肝心な要素に欠けていると見て取った柱谷監督は、ついに英断を下した。守備の安定を求めるために２トップに対して３人で守る、数的優位を保持し続けることを選択した。守備力向上の代償に攻撃力低下を招き、リーグ戦では３連続ドローと勝ち切れなかったものの、山崎透を中心とした最終ラインの安定感は試合を重ねる毎に増した。課題だったゴールを奪う作業は、開幕以降、眠っていた松田正俊の覚醒により解消された。下位の三菱水島ＦＣ、アルテ高崎が相手だったとはいえ、２試合で９ゴール（３―０。６―１）は上出来だった。

「負けたことを人のせいにするな。ボクも含めて選手、スタッフには『自分ができることをやることで乗り越えていこう』と話した」

選手は責任の所在がより鮮明化する３バックに短期間で適応した。戦術理解度を高めたのは的確なアドバイスを選手に伝えたコーチ陣。怪我や累積警告により出場機会が回ってきた控えの選手が、主力と遜色ないプレーが出来るようにサポートも怠らなかった。田村仁崇、入江利和の台頭が好例だろう。そして、指揮官は配置転換、数度のシステム変更など思考を巡らし、勝機を手繰れる術を探り続け、最終的に個の特長を引き出せる３バックへと行きつく（高崎戦は４バックだったが、３トップに対して一人を余らせる考え方は一緒）。柔軟な発想が奏功した。

負けが込んだ時期にも下を向くことなく、ポジティブに現状を捉えた結果として、最低限の目標であった４位以内を決めることができた。

個々が役割を全うすることが、結局はチーム力に繋がった。  

自己を磨く極上の喜びを再確認したのは向慎一である。

「相手がＪ１なので個人の差が出るのかな、と思っていたが、そんなことはなかった。通用する部分はある。でも、ミスは多かった」

個の力で遜色なく張り合えることに好感触を得つつ、２つの失点に絡んでしまったことに唇を噛んだ。

不足していると痛感したものは、普段から高い意識でトレーニングに臨めれば決して改善は不可能ではない、と実感できた。リーグ戦では打ち切れなかったミドルを２本も放ったことは自信に繋がったと話す。そして、なによりジュビロと対峙したことで己の現在地を確認できたこと、「もっともっと（自分自身を）高めていかなければならない」と強く思えるようになったことは、小さくない。高次元でプレー出来ることは刺激的であり、更なる飛躍が望めると思い至ったからである。だからこそ、階段を駆け上がり、Ｊ２へ辿り着きたいとの思いは、これまで以上に膨らんだ。昇格への意欲は戦前と比して格段に増した。

サッカーを楽しめる幸福感。それを抱ける機会と場を失わないためには、ステージを次に移すことが絶対条件である。ジュビロ戦で得た教訓をリーグ戦に持ち込み活かすことで、１１月を駆け抜けたい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　勝ち切れた前期と勝ち切れない後期。その差異を、柱谷幸一監督は端的に述べた。

「決定機を決め切れず、守り切れていないことから勝てていない」

粘着力を前面に押し出し、しぶとく戦い抜き、１点差の接戦を制してきた。パッと思い浮かぶのはＦＣ刈谷戦（１―０）、ガイナーレ鳥取戦（１―０）。ＧＫ小針清允が好守を連発してゴールを死守。相手が痺れを切らしたところで、数少ない好機を佐藤悠介の左足がものにしてきた。期待に違わず攻守の核である佐藤と小針の活躍が光った。２人を中心に勝利を積み重ねてきたが、２順目ともなれば対戦相手も栃木ＳＣの対策を練り込む。次第に個に依存した戦い方、単調で工夫に欠けるサッカーには陰りが見え始め、失速の一因となる。僅差の展開を勝ちに繋げる作業は容易ではなくなった。

躓きの入り口となったのは、後期第５節のジェフリザーブズ戦である。先行するも土壇場で１―１に持ち込まれた。ここから負のスパイラルに陥った。ドロー後に４連敗を喫する。が、大差での敗北はひとつもなかった。ただ、同点、或いは逆転するだけの力が欠落したことで、悪しき流れを断ち切れなくなる。好調時には取り切れていた１点が、果てしなく遠く感じるようになる。

静観を貫いたわけではない。布陣をいじり、メンバーを入れ替えるなど策を講じた。だが、一旦滞った循環は完全に回復には至らない。ボールをアタッキングサードまで運べてはいる。頼りなかったビルドアップも改善された。しかし、結果が、ゴールが伴わない。内容に乏しかった前期は勝利を得られたのに、内容が上向いた後期に勝利を掴み損ね、足踏みを続けている。「相手にプレッシャーをかけ、突き放す」２点目が強奪できないからである。

その原因を柱谷監督は列挙した。

「ラストパス、最後のクロス、（Ｐボックスの）中でのパワー」

この３つの条件を兼ね備えていたのは、皮肉にも対峙したガイナーレ鳥取だった。サイドチェンジ、そこからの左クロス、山崎のマークを剥がしてのヘディングシュートと、どれも精度が高かった。失点シーンを振り返り、「前の選手のクオリティが高くないと点は入らない」と柱谷監督は言い切った。

上野優作はサイドに流れて起点を作れ、横山聡はゴール前での嗅覚に優れる。稲葉久人はスピードに溢れ、松田正俊はＰボックス内で逞しさを発揮できる。個々に特長を有しているが、ゴールという結果を出せていない。

「武器を持った選手が前にいないとサッカーは難しい」

打つ手打つ手が実らず、９戦も勝利に恵まれない指揮官が、戦線離脱中の高安亮介と石舘靖樹に救いを求めるのも分からないではない。

高安のシャープでスピーディなドリブル突破はいかなる状況下でも相手に恐怖心を植え付けてきた。ＦＫやＣＫなどおびただし数のセットプレーを獲得し、形勢逆転の口火となってきた。ゴリゴリとゴールしか頭にないと言わんばかりの石舘の突進力は、立ち向かっていく分だけ相手ＤＦにとっては厄介極りないものだった。前線からの激しいチェイシングも守備力向上に一役買っていた。奇しくも両者がピッチに立てなくなってから、栃木ＳＣは低迷の一途を辿っている。

持ち駒で現状を打破できないのならば、復帰してくる選手には酷ではあるが、柱谷監督曰く欠如している「爆発力」を望むしかない。幸い“救世主”は天皇杯４回戦、対ジュビロ磐田戦を挟んで翌週に行われる次節に戻ってくる目処が立っている。

結局は個の力に頼ることになってしまうが、逼迫した状況では贅沢で悠長なことは言っていられない。兎に角、カンフル剤の注入が事態を好転させることを願おうではないか。  

一挙両得とはいかないものである。

４―２―３―１（４―４―２）を３―５―２へシフトしてから、「安定したゲーム運び」、「守備での手応え」を、佐藤悠介を筆頭に選手は感じている。新システムの機能性は低くない。勝利は挙げられなかったが、ＴＤＫ　ＳＣ（以下、ＴＤＫ）戦では、後期第２節の対佐川印刷ＳＣ戦以来、１０試合ぶりに相手を零封した。失点を喫しなければ極端に勝率は下がらない。個々の守備意識の向上は、これまで先行を許す展開に苦しんだことを考えれば、好ましい傾向にあるといえる。ただし、守備に軸足を置き過ぎることに加えて、３バックが５バックになってしまう状況は、攻撃力が激減する危険性を孕んでもいる。

ＴＤＫは栃木ＳＣの両ワイド、岡田佑樹と入江利和を徹底して消しにかかった。中途半端な位置を取られ、起点となられることを恐れたのである。ワイドとサイドバックがサンドすることで進路を妨害し、自軍のワイドの選手を攻撃的に構えさせることで岡田と入江をＤＦラインへと押し込んだ。

「ボールがうまく回らなかった。自分もボールを受けられなかった」

全く仕事をさせてもらえなかった岡田は唇を噛んだ。

サイドの綱引きに屈したことで優位性は損なわれた。次々と弊害が生じる。５バックにさせられたことで攻守交替時にスタートする位置が低くなり、相手に陣形を整える時間を与え、思うようにボールが運べなかった。攻撃に避ける人数は限られ、推進力は働かなかった。中盤は厚みをなくし、セカンドボール争奪戦でも後手を踏んだ。

サイドを囮にして、中央で２トップが相手センターバックとの２対２の攻防を制することができていればゴールを得られたかもしれない、と柱谷幸一監督は上野優作と横山聡に対する物足りなさを口にした。中央をぶち破る力強さは確かに欠けていた。しかし、前線だけの問題ではない、と佐藤は言う。

「攻撃は水もの。色んなチームが苦労する。『決定力不足』の一言では片付けられない。そこに至ってもいない」

決定力を論じる以前、つまりＦＷがシュートを打てるだけの機会を作れていない「中盤の未熟さ」も、ゴールを奪えなかった一因だったと話す。シンプルにプレーすればいいシーンでも、手間をかけることで機を逸していた。いい状態でトップにボールを預けられなかったのも動かし難い事実。

守備と異なり攻撃は計算が容易に成り立たない。ひとりで局面を打開できるスーパーな選手は栃木ＳＣには存在しない。攻守の隔たりを無くし、骨惜しみせず全員で戦い抜くしかない。システムを変更したからといってゴール数が急増することはない。だからこそ、「立ち上がりの（好機）一本をしっかり決め切る」集中力と心持ちの重要性を上野は訴え、「打てば何かが起こるかもしれない」と向慎一は果敢にシュートする姿勢を持つべきだと主張する。

近道などない。だが、知恵を絞ることでゴールへ辿り着ける、栃木ＳＣに最適な独自のルートは開拓できるはずである。

「得点力」という古くて新しい命題に挑むことを怠ってはいけない。

アグレッシブさを殺いだのは、意外にも勝利への強い渇望だった。

「もう一度、攻撃に行きたいのに行けない。今のチーム状態を表している」

序盤から押し込み、６分にＰＫで先制点を得るも、嵩にかかって攻め崩せなかったことを、鴨志田誉はそう話す。一気に片を付けるならば、圧倒的に試合を支配した開始１５分だった。攻勢の時間帯に追加点を取れなかった代償は、あとあと高くついた。ロスタイムの劇的な同点被弾として。

挑みかかっていく姿勢を試合開始から全面に押し出し、貫き通したことで先の天皇杯３回戦ではロアッソ熊本を葬った。１２０分間では仕留め切れず、雌雄を決したのはＰＫ戦だったが、「勝ちたい気持ち」で上回れなければ、勝機は手繰れなかったはずである。真っ先に選手が勝因に挙げたのも、メンタルの部分だった。

チャレンジャーとしての気持ちを、特異なトーナメントという環境、相手が格上という条件なしに持続できるか。リーグ戦に向けた懸念は、杞憂に終わる。敵将・与那城ジョージ監督に「想像できなかった」と言わしめるほどの迫力で襲い掛かり、ゴールを奪い去ったからである。目醒めの悪い栃木ＳＣにしては、理想的な立ち上がりだった。

しかし、悲しいかな、立ち向かっていく姿勢は継続性に乏しかった。早々のゴールが、眠っていた弱気の虫を呼び覚ましたのである。そのことを山崎透は否定しなかった。

「前半の早い時間にＰＫで先制した。そこから気持ちの部分で守りに入ったつもりはないが、弱気になった。『守ろう』と」

縦方向への勝負パスが入らなくなる。ゴールを意識したプレーに欠けた象徴だろう。トップにボールが収められないから、優位性が保てる両サイドが活かされない。脅威は徐々に薄れていった。

「１―０では勝てない。もう１点取りに行こう」

佐藤悠介は、そう訴えたという。おそらく芳しくない現在のチーム状況を考慮しての発言であることは想像に難くない。

だが、周囲の士気は高まらなかった。それどころか、「時間が経つに連れて勝ちがちらついた」（鴨志田）ことで、勝利への意識が過剰に働いてしまったことで、精神的に守りに入ってしまう。ニューウェーブ北九州も手をこまねいていたわけではなく、策を講じてきたが、栃木ＳＣが拙攻を重ねてしまった、との印象が勝った。

尻上がりではなく、尻すぼみとなった展開に業を煮やした柱谷幸一監督は、ハーフタイムに選手へ伝える。

「最後まで自分達のサッカーを積極的にやり通そう」

柱谷幸一監督の思いは響かなかった。後半、引きこもった。自陣から一歩、踏み出す勇気が不足した。ラインは後退を続ける。ボールを掻っ攫っても、味方のサポートがない。出し所がなく、素早い攻守の切り替えが効かなくなる。フリーでボールを持っても、怖いから繋ぐのではなく、蹴ってしまった。ボールポゼッションができなかった。後ろ向きのプレーは、相手に付け入る隙を与えることになる。ボールの譲渡を繰り返せば、形勢が逆転するのも必然である。つまり、振り出しに戻されるのは時間の問題だったのである。

「後半は大事にいこうとした。連敗中の精神状態になっていた。強気でいかないとこの世界ではやっていけない」（柱谷監督）

自信のないプレーはロアッソ戦の勝利で払拭されたはずだったが、悪しき流れと同様に断ち切れていなかったのである。

ＳＡＧＡＷＡ　ＳＨＩＧＡ　ＦＣ戦の後半スタート、天皇杯、そしてニューウェーブ戦の最初の時間帯と、イニシアチブを握ったことで持ち味を発揮するに至った。ピッチに立った選手が感情を剥き出しに、ファイトしたからである。柱谷監督の言葉を借りれば、ボールを受けない、ポジションを取らないプレーは、周りに「伝染する」。要するに、一人でも戦う気持ちを無くせば、それは終戦と同義となる。

チームとは１１人の個の有機体である。組織を正常に動かすには、誰一人として気を抜くことは許されない。要求は苛酷であるが、勝者になるためには絶対に必要な条件である。困難であると感じるならば、プロとして生きていくことはできない。指揮官は当然のように考えている。  

バランスの取り易い４－４－２から、歪な４－２－３－１へと移行したのは、佐藤悠介の展開力と稲葉久人の突破力を武器とした攻撃を展開する狙いからである。完全にフィットしているわけではないが、佐藤のボランチ起用は一定の効果をチームにもたらしている。翻って、左ワイドに配された稲葉は、持ち味を発揮しきれているとは言い難い。

「オカ（岡田佑樹）、成光（小林）、オチ（落合正幸）で作り、悠介を経由してイナのスピードを使う。偏った攻撃が多かった」（柱谷幸一監督）

攻撃の大半は右サイドから。好機も右サイドから生み出された。岡田、小林、落合と３人トリオは連携が出来上がっており、阿吽の呼吸でのプレーが可能である。岡田と小林のクロスの精度が上がれば、強烈なストロングポイントと成り得るだろう。機能性は高い。だからこそ、際立ってしまう、粗が目立ってしまうのである。対面の、左サイドが。

稲葉はドリブルで持ち上がるだけの力を有しているが、利き足が右であるためクロスを上げるのに難儀している。深くえぐっても、クロスが引っ掛かっていたし、切り返しを読まれてはボールを奪われもした。スピードを活かしたドリブルで勝負を挑むことが求められる第一条件なのだろうが、縦に急ぎ過ぎている感もある。周囲のサポートが少なく、孤独な戦いを強いられているともいえるのだが（試合後、マンツーマンで指揮官から指導を受けていた斎藤のパフォーマンスは低調だった）。

フォローに回ろうかと悩んだ１トップの上野優作は言う。

「イナは個人での突破から流れを変えられる。ポゼッションよりも、悠介のサイドチェンジなどで１対１を作り、いいカタチでイナが受けられるようにしなければならない」

チーム全体として稲葉の使い方を見い出せていないのが現状である。個で挑めるが、高安亮介のように１対１に抜群の強みがあるわけではない。稲葉の特長を引き出すには、トライアングルを作ることが必要なのではないか。有機的な右サイドのように。上野が近寄ってあげてもいいし、背後の斎藤雅也が追い越しをかけてあげてもいい。佐藤が前に出てもいいだろう。そうすれば、ノッキング、クロスを窮屈な体勢で上げるケースは半減するに違いない。また、縦、縦の意識が少しでも薄まれば、ボールを落ち着ける、起点になろうとする選択肢が芽生えてもくるだろう。左でボールを収められるようになれば、攻撃に幅と厚みが加わる。

逆サイドからのクロスに対して内側へ絞り込んで飛び込む。稲葉に期待されている得点力の部分での成果は垣間見られるだけに、仕掛ける時とそうでない時の使い分けが出来るようになれば、味方が使い方を理解してあげられれば、柱谷監督が思い描くイメージにより近付けるのではないだろうか。

トライしている戦術は興味を惹かれるだけに、是非ともカタチにしてもらいたいものである。悠長に構えていられるほどの時間と余裕はないのだけれど。

ボールを自陣で奪ってから、闇雲にトップへボールを蹴り込んでしまう。栃木ＳＣは攻守の切り替え時、縦へ急ぐ嫌いがある。ワンクッションのない、単調な攻撃は前期こそ個々の能力でカバーが可能だったことでゴールを生み出し、勝点３を積み上げるに至ったが、屈強なセンターバックを擁するチームに手の内が知れ渡った途端に効力は殺がれ、失速の一因となった。

そこで、柱谷幸一監督は新たな手を打った。左ワイドからボランチへ佐藤悠介を下げたのである。

「もう少し中盤で落ち着いてゲームをコントロールする。悠介を内側へ入れることでタメが出来る。長いパスを左右に散らせるし、クサビを入れられる」

ボランチを経由地とすることで、展開力に長ける佐藤を真ん中に配することで、安易にマイボールを譲り渡す機会を減らそうとした考えたのである。トレーニングマッチの対大宮アルディージャ戦では、ロングボールを利した攻撃と、佐藤のキープ力を活かした攻撃の２パターンが見られた。まだまだ、ロングボールに頼る傾向はあるものの、些か強引にでも佐藤がボールを呼び込むことでリズムを変えることが出来ていた。ただ、何事にも功罪はあるもので、佐藤のタッチ数が増えることで遅攻に陥るシーンもあった。横山聡は言う。

「悠介さんにボールが入った時に周囲が動かなければならない。悠介さん頼りになるのもどうなのかと思う。周りが感じてあげないと」

佐藤のボランチ起用には、急いてしまう攻撃を一旦スローダウンさせ、中盤の支配力を上げる他にも、実はこんな意図もあった。

「高安（亮介）を失ったことで攻撃のスピードが落ちてしまい、チャンスを作れなくなっている」（柱谷監督）

ワイドには縦への爆発的なスピードと突破力を有したウインガータイプの選手を据えることを好む柱谷監督。佐藤のスキルは群を抜くがスピードに乏しく、小林成光もドリブラーであるが間合いで勝負するタイプである。そこで、白羽の矢が立ったのが、稲葉久人である。敗れはしたものの、アウェー都田での対ＨｏｎｄａＦＣ戦での奮闘は記憶に新しい。稲葉の相手ゴールへ向けて突っかけられる、上下動を惜しまない特長を発揮させるために、「攻撃に迫力とスピードを与える」ために、佐藤を後ろに配したのである。攻撃にダイナミズムを生み出すことが主目的であるからこそ、横山の言葉が重みを増してくる。周囲がフォローするタイミング、動き出すタイミングを掴まない限り、アタッキングサードで決定的な仕事が出来る佐藤を一列下げた意味がなくなってしまう。味方のサポートなしには欠如しているスピード感を生じさせることは困難である。

別メニュー調整を続ける高安の復帰は、もう少し時間を要しそうである。あくまでも試験的な、オプションのひとつに過ぎないことから、次節のＳＡＧＡＷＡ　ＳＨＩＧＡ　ＦＣ戦で佐藤がボランチ起用される可能性は、現時点で未知数である。主力組はゲーム後、輪になって意見を交換していた。当然ながら新システムの導入に戸惑いもある。展開力を高め、スピードアップも同時に図る。欲張りなシステムを、リーグ再開に向けた２週間である程度のカタチにすれば幅は広がる。シーズン前に柱谷監督が理想として挙げた、柔軟性のあるチームに変貌できる可能性はある。また、エンターテイメント性も増す。と同時にリスクも伴うことから、下策に終わるケースも十分に有り得る。

試みたはいいがお蔵入りするのか、それとも終盤戦の主戦術（あるいはオプション）と成り得るのか。後者になることを、使えないと判断した時点で切り捨てる決断を誤らないことを願う。

骨惜しみない上下動、的確なカバーリング、機を見た攻撃参加。岡田佑樹の独自色は助走をつけられる適度な距離を保持していた方が、つまり最終ラインに配されることで、より濃くなる。

岡田が高位置に張り出し、ボランチの落合正幸が加わり、相手のサイドバックとセンターバックの注意を引く間にワイドの小林成光が背後を突く。トリオに２トップも絡んだ、熟成度の高いコンビネーションは幾度も右サイドを破った。対水戸ホーリーホックとのトレーニングマッチで奪ったゴールは、いずれも右からだった。

「右サイドは凄くよかった」

柱谷幸一監督は岡田と小林が盛んにポジションチェンジを繰り返したことに高評価を与えた。深澤幸次と斎藤雅也の関係性が不明確だった左サイドが機能性に乏しかったことで、右の充実度は際立った。

起点となった右サイドの起用に関して柱谷監督は、こう話す。

「マサミツ（小林）がいい状態ならば、（後ろは）オカ（岡田）かヒデ（赤井秀行）。悪ければヒデとオカ」

稲葉久人もトップ以外にワイドを務められるが、「ゲームで勝負を賭けるところで使いたい。先発もよりも、（手元に）持っておきたい」ジョーカー的な起用法を考えていることから、自動的に小林と岡田と赤井の３人が２枠を争う。

小林と岡田、岡田と赤井、小林と赤井。都合３セットできるわけだが、岡田と赤井が組むと守備の強度は増すものの攻撃力が些か落ちること、４－４－２のワイドには一芸に秀でた例えば高安亮介のスピード、例えば佐藤悠介の高性能の左足と武器を有する選手を据えることでフォーメーションの「優位性を発揮したい」と口にした柱谷監督。負傷離脱中の高安を欠く現時点では、小林と岡田の組み合わせがファーストチョイスとなる。

カターレ富山戦はゴールの大半に絡んでいる佐藤が出場停止。左の破壊力がどうしても低くなる分だけ、右の重要性が増してくる。開幕から波のない、安定したパフォーマンスを披露し続ける岡田に、コンディションが回復した小林が仕掛けるアタックが次節のキーポイントになることは言を俟たない。

同点弾をぶち込んだ向慎一は言う。

「打てる場面で僕等、中盤も打っていく。そういう部分を実行する。シュートだけが重要ではないが、回数が少ないゴール前へ行く意識を変えることで流れが変わると思う」

ＨｏｎｄａＦＣ（以下、Ｈｏｎｄａ）戦ではピッチに立てなかった。外から戦況を見詰め、思った。「シュートが少ない」と。実際に記録されたシュートは僅か数本だった。リーグ戦のつもりで臨んだという水戸ホーリーホックとのトレーニングマッチ。「アタッキングサードに入ったらシュートを打ってやろう」。フィニッシュへの意欲は自信に繋がるゴールとして結実した。

「シュートは枠を外れていたかもしれない。でも、（シュートを打つ）意識があったからこそ決まった」

充実感が漂う。

向の一撃は流れを引き寄せ、反撃の狼煙となった。チームは活気を取り戻し、逆転勝利を飾ることになる。試合終盤には疲労と打撲によりパフォーマンスは落ち、ミスが目に付いた。柱谷幸一監督は「ボールへの寄せの甘さ」を指摘した。守備面では課題が残った。しかし、Ｈｏｎｄａ戦で感じた物足りなさを、持ち前の推進力を生かすことで埋めることは出来た。自身とチームの問題点をひとつ克服した。

「ボランチがゴールを目指していく。結果にこだわりたい」と話す向は、「流れを変えられる原動力になれれば」とも口にした。悪しき流れを断ち切るには、「ＴＭなので逃げるプレーよりはチャレンジする」積極的なメンタリティーを兼備した、ミスを恐れない選手が求められるのではないか。向は起爆剤に成り得る資質を有している。

意識が変わったのは個人だけではない。

「前へボールをつける。シン（向）にも言っていた。前へボールを入れるように」（上野優作）

ポゼッションを意識したトレーニングを入れたことにより、これまでのボコボコ前線にハイボールを蹴り込むだけの単調で退屈なサッカーからの出口を見い出せた。出足の鈍さに起因する失点はいただけなかったが、痛みを味わったことで目が覚めたのか、ボールはテンポよく芝の上を走るようになる。

前半、バックパスが目を引いた。相手のプレスに萎縮した部分もあったことは否定できないが、意図の乏しいロングボールを闇雲に蹴ることからの、簡単にマイボールを譲り渡すことからの脱却を図る狙いがあったと柱谷監督は話す。一旦、最終ラインで作り直し、ボールを動かすことで相手の陣形が崩れるのを窺うことを心掛けさせたという。感触は悪くなかった。まだ、自陣の深いエリアで奪ったボールを単純にトップへ放り込むシーンは見受けられるが、以前よりは減少傾向にある。

ビルドアップが滑らかになる兆しは感じ取れた。１タッチ、２タッチでボールを回してトップにボールを預けることは、屈強なセンターバックがいればクサビを潰し、カウンターを受けるリスクは伴うものの、一方で攻撃の幅は拡がる。セーフティに事を運ぶことも時には必要であるが、終盤になると一層心許無くなるポゼッションが高まれば、いなせるようなボール扱いがチームとして可能になれば、グンと勝率は上がる。

ボールを大切にする気持ちを植えつけられたのだから、水を絶やさずあげることで根を枯らさないようにしなければならない。

歯が立たない。今季、栃木ＳＣが拠り所にしてきた「ホーム全勝」も「挽回力」も。はまりこんだ悪しき流れの前では。

開幕からの好循環は、ここにきてついに滞った。前節、上手く歯車が噛み合っていないことを上野優作は指摘している。前期はものに出来た接戦を勝ち切れなくなってきた、と敏感に察知したからである。ジェフリザーブズ戦では１点のリードを守りきれず、ＭＩＯびわこ草津戦（以下、ミーオ）では劣勢を覆すもその後の数的優位を活かせず、横河武蔵野ＦＣ戦（以下、横河）では引いた相手を攻め崩せなかった。

波間にある苦しい現状を象徴するかのようなシーンが、２戦連続して見受けられた。対ミーオ戦の前半１１分、対横河戦の後半２０分。ゴールほぼ正面。プレイスキッカーは、もちろん佐藤悠介。高性能の左足ならば射程圏内の距離である。きっちりと枠へと飛ばす。だが、２度ともクロスバーを叩いた。これまでならばゴールネットを揺らしていたはずのボールは、ゴールマウスに嫌われ、綺麗に弾かれた。佐藤は頭を抱え、思わずその場にしゃがみ込んでしまった。苦境を打破してきた絶対的な武器の効力も弱まっている。

ツキも味方に勝利を積み重ねてきたチームは、そっぽを向かれ始めた。由々しき事態である。勝ち運が尽きたわけではないが、勝機を手繰るには相当の労力を要する期間に突入してしまった。

柱谷幸一監督は痛感している。「２点以上を取らないと勝ちゲームを持ってくるのは難しい」と。偶発的な要素による失点も考えられる。今の守備力では、１点を守り切ることは困難を極める。だからといって、攻撃陣への過剰な期待は禁物である。常にゴールが奪えるほどサッカーは甘くない。２順目に入ったことで対戦相手も研究を重ね、対策を練り込んできてもいる。易々とゴールに勝利を譲り渡してはくれない。横河戦では数多くこしらえた好機も、今後は減少する傾向が予想される。今まで以上に求められるのはラスト３分の１での精度であり、絶好機を逃さないという固い意志であり、流れを掴んだ時に一気に押し切ってしまえる力強さである。

翳り出した勢いを取り戻し、再び加速させるのは簡単ではない。昨季、東京ヴェルディで昇格レースに身を置いた佐藤は、素直に力不足を認めた上で言う。

「変えていかなければならない。劇的には難しいが一人ひとりが意識を変えれば変わっていく。問題は多いが一つ一つ改善できるものからやりたい」

どん底から一足飛びに這い上がることなど出来ない。優れた効能を有する薬も存在しない。しかし、しょぼくれ、静観しているだけでは変化は起こらないし、起きるはずがない。再度、自分達が何を目指して戦っているのか。見詰め直す必要がある。

海の奥深くまで沈んでしまったのだから、この際ジタバタもがこうではないか。プロ化により手にした勝敗に対するドライな一面は今現在、不可欠な要素ではない。もっと声を出し、泥臭く、気持ちを前面に押し出していかなければならない。体裁など取り繕う暇などないのだ。誰が音頭を取ろうと構わない。徹底的に話し合い、改善点を炙り出し、突破口を見出すべきである。ズルズルと尾を引き、悲嘆した昨季と同じ轍を踏まないためにも。

庇護する訳ではない。失点がかさんでいることは厳然たる事実であり、顕在化している。守備陣に責任転嫁してしまえば、肩の荷は幾分か軽くなるだろう。しかし、問題点を他人に押し付けることで得られるものなど多くはない。むしろ、空中分解を引き起こす種を蒔く行為に等しい。

横山聡は言う。

「失点は守備陣だけの責任ではない」

序盤の連続失点は確かに痛かった。それが最後まで響いたことは追い付くのが精一杯の状況が、ドローという結果が、如実に示している。２点差を引っ繰り返すことは容易ではない。ここ数試合、先手を取られていることも気掛かりである。それでも、守備陣を槍玉に挙げることはない。「後ろはしっかりやってくれている」という思いに加えて、振り返ってみれば「守備陣に助けられた試合が多かった」と考えてもいるからである。

瞼を閉じればＧＫ小針清允を中心とした守備陣が踏ん張ったことで、小差のゲームを勝ち切ってきた絵が浮かぶ。攻撃陣がゴールを奪えなかった時、耐えてくれたのは後ろの選手達である。とても批判する気にはなれない。

「暑い中で３点を返すのは難しい」。横山はそう思う一方で、こんな感情も抱く。「引っ繰り返すチャンスはあった。前がチャンスを決め切れなかったのは力が足りない」。リーグ最小失点の肩書きは失われた。壊滅的な状態にあるからこそ守備陣を攻撃陣が盛り立て、リードしていく必要がある。そうすれば悪しき状況は好転するかもしれない。

上野優作も失点の原因を守備陣に限定することは、得策ではないことに同意している。

「守備陣だけではなくチーム全体、ＦＷも含めて守備をもう一度考えたい」

具体的な改善点を上野は話す。ＦＷは前線からのボールの追い方、ボールの失い方ひとつにしても細かく気を使うべきだと。ボランチの鴨志田誉は、ボールを奪う位置に注意を払うべきだと説く。ＤＦラインを上げるのか、それともＦＷを下げるのか。明確にしなければ、失点は止まらないと言い切った。前線と中盤の助けなくして、堅固な要塞は築けない。

ＧＫ小針の好守により前期は覆い隠されていた欠点が、ここにきて浮き彫りになってきた。チームに波があるように、ＧＫ小針にも好不調はある。また、リーグ戦にはバイオリズムが付き物でもある。栃木ＳＣとＧＫ小針の状態は芳しくない、と言っても過言ではない。

集中力を維持できないことが失点に直結し、勝点３をものに出来ない要因なのだろうが、「上手く歯車が噛み合っていない」ことも無視できない。クロスゲームを勝ち切れた要素が薄くなった今、安定感のある試合運びをするには、やはり「今まで以上に守備意識を高める」（横山）ことが求められる。

誰もが現状に喘いでいる。何かを勝ち取る厳しさは想像を絶する。重圧は生半可なものではない。だが、苦難を乗り越える機会を与えられているクラブは、ほんの一握りに過ぎない。発想を転換すれば極上の幸福を味わっているともいえる。

困難な事態に直面してもこれまで乗り切ってきた実績を、どん底に居る時こそ活かすべきである。  

ＦＫから集中力が途切れたことより喫した失点を悔やむ一方で、「１点では試合展開は分からない。１―０の状態で取っておきたかった」と、柱谷幸一監督は次のゴールが遠かったことを嘆きもした。

栃木ＳＣもジェフリザーブズ（以下、ジェフ）も、堅牢な守備ブロックを構築したことで、前半はゴール前の攻防が極端に少なかった。両者ともに手堅く試合を進めたことで見所に乏しかったが、３５分に佐藤悠介の個人技でジェフの守備網をぶち破り、先制する。数少ない好機をゴールに結んだ。

ここ数試合の失点数、不得手のアウェーという状況を考慮すれば、僅差では勝ち切れない、との思考が働くのは道理である。２点目を狙いに後半頭から攻めに打って出る。大人しかったジェフとは対照的に、栃木ＳＣはじわじわと圧力を掛け、雌雄を決するゴールを奪いに行った。ゴールへの意識は格段に高まったがシュートを浴びせられず、中盤に差し掛かるとペースダウンしてしまう。試合開始前からしとしと降っていた雨が上がったはいいが、止んだ途端に今度は湿気が急上昇。いくらフィジカルに分があるとはいえ運動量は落ちる。勢いは削がれた。

なるほど、体力の低下は動かし難い事実だった。足取りは重くなっていた。しかし、拙攻の原因はスタミナの消耗に限ったことではない、と落合正幸は言う。

「弱気になってしまったことで周りが下がってしまった」

スリッピーなグラウンドでしっかりとボールを止めて蹴る作業が、プレッシャーに晒されても出来なかった。メンタル面で守りに入ったことが決定機を生み出すことを阻んだ。「ボールを取った瞬間に拡がる、受けに行く、サポートに入るなどの動作が足りなかった」。

そして、落合はこうも言っている。

「守備から（攻撃に移る際）休む時間が長かった」

効率のいいカウンターを繰り出しはしたが、ゴール前に顔を出した人数は数えるほどだった。「ボールを取ることに一杯一杯」。守備一辺倒になったことで、カウンターから鋭さは失われた。つまり、守備に神経を割いたことが、攻守の切り替えに時間を要するという弊害に繋がってしまった。０に抑えよう。意思統一はいつしか強迫観念に摩り替わり、出足を鈍らせた。

途中からピッチに立った小林成光は、ボール回しから微妙な気持ちの揺れを感じ取っていた。リードしていることからセーフティに試合を押し進めるのか、それともリスクを冒して追加点を取りに行くのか。方向性が定まっていなかったことで、好機を演出するような仕掛けができなかった。「しっかり前を見ていたら起点が出来ていたはず。安全なプレーを選んでしまった」。前への推進力が働かないはずである。

連続失点を食い止めなければならない。過剰なまでの守備意識は破綻をきたしはしなかったが同時に、攻撃から躍動感を損なわせもした。

攻守におけるバランス感覚は難しい。オープンな展開から失点をしなかったとはいえ、無失点に封じられなかった。１点は手にするも、２点目は掴めなかった。現状では１点を守りきることは容易ではない。だからといって撃ち合いを挑み、大雑把な試合が続くようでは自信喪失気味の守備陣の再構築は図れない。実に悩ましい。

キャンプから取り組んできたチームコンセプト―失点をせずに僅かな好機を決め切るという原点に再び立ち返る時期なのではないだろうか。中断期間に修正を行えばいいと悠長なことはいっていられない。横河武蔵野ＦＣ、ＨｏｎｄａＦＣと譲れない難敵との対戦が控えているからである。

「一人ひとり僕自身も含めて今日のゲームで学んだことを活かし、カタチにしなければならない」（佐藤）

時間は待ってくれない。

「集中しなければならないというよりも、（課題を克服するために）行動に移す姿勢を持たなければならない」（落合） 

火曜日、平出のトレーニングから正念場に向けた戦いが始まる。  

後半１７分、上野優作のゴールによりスコアは２―２のタイとなる。アウェーで勝点１を拾うのではなく、あくまでも強気に勝点３を取ることを選択した柱谷幸一監督。当初のゲームプラン通りの選手交代をする。稲葉久人と小林の２人を一挙に投入。嵩に掛かって攻め立て、逆転勝利を目論んだ。勝負に出る。

小林が配されたのは本職の右ワイドではなくトップ下だった。つまり、フラットな４―４―２の中盤は、ひし形に変更されたのである。底に落合正幸、左に佐藤悠介、右に高安亮介が入った。「守備を意識しながら２トップをサポートする」役割を小林は任される。

ゴールを得た余勢を駆り、流れは僅かに栃木ＳＣへと傾いた。上野と「チームに入っていけなかった」とは言うものの小林が高位置でプレーをすることで、前傾姿勢をとれたことは小さくなかった。ソニー仙台ＦＣ（以下、ソニー）陣内で過ごす時間は増える。さらに拍車を掛けようと柱谷監督は最後のカードを切る。疲労の色が見て取れた岡田佑樹を下げ、斎藤雅也を送り出した。左サイドの赤井秀行は右へ回る。フレッシュな斎藤にはサイドの攻防で主導権を握って欲しいとの思惑があった。

果たして、打った手は功を奏しなかった。一時的に盛り返すも、決勝点を掴み取ったのはソニーの方だった。長身ＦＷにハイボールを競らせ、セカンドボールから手数をかけず、カウンター気味にゴールを陥れる。講じた策は見事なまでに的中した。

小林は認識の甘さを口にする。

「もう少し守備の時にポジションを下げてから出て行けばよかったかもしれない。あそこまで簡単にＤＦがやられるとは思っていなかった」

１ボランチの落合と小林は話し合った。バランスを崩してでも前に残ってプレーしてもいいか、と。

「点を取りに行かなければならない。アグレッシブになるのは当然」

落合の考えである。

小林は出来る限りゴールに絡める、またはゴールを決められる位置にいようと思い至った。小林を押し出した落合であるが、実はかなりの疲労が蓄積していた。試合後、小林は落合と言葉を交わした。「厳しかったです」。落合は体力の消耗が激しかったことを告白した。それは終始、追い掛ける展開を自ら招いてしまった守備陣にも該当していた。致命的な３失点目の足掛かりとなるポストプレーを潰せなかった川鍋。踏ん張りがきかなかった。

「ロングボール１本に対応しきれなかった。なんとか修正したかったが、（１点目と）同じカタチからやられてしまった」（落合）

守備陣の口をつくのは反省の弁ばかりである。個で負けなければ失点を食らうことはなかった。シュートを打たれる際、人数は足りていた。ひとりがアタックに行き、もうひとりはカバーに回れた。だが、あと一歩が出なかった。詰めきれずに失点を喫する。

だからこそ、小林は後悔した。自分が一旦下りてから挟み込むなどしてボールを奪い、それから前に出るべきだったのではないか。サポートしてから攻撃に移る手もあったのではないかと。味方の疲労度までは読み切れなかった。

小林と稲葉で前線を肉厚にし、サイドのてこ入れに斎藤を起用。積極的な選手交代と配置転換により、アンバランスは覚悟の上で勝利を追求した。リスクを負った采配は責められないが、反撃の芽を摘んでしまった守備陣は猛省をしなければならないだろう。

「開始早々、セットプレーとしてはいけない失点だった。２―２に追い付いてからもわりと早い時間に失点をした。ボクも含めて守備はいいところがなかった」

苛立ちを押し殺しながらＧＫ小針清允は３点も献上した拙い守備の不甲斐なさを語った。

２試合連続の零封により立て直しの兆しが窺えた守備だが、大量失点による敗戦で築き上げつつあった自信は揺らいだ。

一から出直しである。

不得手な足元ではなく、スペースでボールを受けた稲葉久人は快速を飛ばしてゴールへ突き進んだ。勢いそのままにＰボックス内でＤＦとの駆け引きを制し、雌雄を決する３点目を叩き込んだ。シャープなカウンターを発動させたのは、稲葉のゴールをアシストしたのは、ＤＦリーダーの鷲田雅一だった。

普段はＣＢのパートナーを組む川鍋良祐が入ってきたボールを潰す役割を担う。が、この日は鷲田が積極的に前に出ることで、ボールを掻っ攫うシーンが目立った。理由をこう話す。

「ボールの流れが読み易いパス回しを、相手がしていた。流れを読みきれた」

落合正幸と鴨志田誉（途中から向慎一）のダブルボランチがフィルターとなり、ボランチが前線の選手に指示を飛ばすことでコースを限定させるなどした。インターセプトを狙い易い状況が生み出されたのは、前線から連動した守備が出来ていたからである。フォアチェックを繰り返した上野優作は自身の２ゴールよりも、献身的に守備に貢献できたことを、むしろ評価した。

「自分のやろうしているサッカーができた」

試合の立ち上がりは拙かった。佐川印刷ＳＣ（以下、佐川印刷）に攻め入られた。危険なクロスを上げられもした。しかし、ピッチの選手に焦りはなかったという。押し込められても平静を保てていた。

「むこうはガチガチ来ていたが、９０分は続かない。こっちとしては型にはめることができた。ボールを繋がせていた感じ」

決定的なシュートを浴びなかったことで思惑通りに事が運んだと、右サイドバックの岡田佑樹は言う。

「ブロックを作り、耐えることで相手がばてる。途中から体力が落ちた。暑い中でも体力を消耗せずにカウンターを打てた」

川鍋は前節の沖縄での経験が活かされたと考えている。

劣勢の時間帯に好機を作らせることなく凌ぎきれば、フィジカルコンディションで勝る後半に勝機は必ず訪れる。上野は言う。

「前半に失点をしなければ、いい展開に持ち込める」

その言葉通り後半は動きが鈍重になった佐川印刷に容赦なく襲い掛かり、３点を強奪した。対戦相手の大半はスタミナに不安を抱えている。だからこそ、序盤からフルパワーで臨み、リズムを乱すために先手を取ろうとする。佐川印刷も然り。それに屈しなかったことが、結局は大量点に結び付いた。

灼熱の地で身に付けた対応力は、失点せずに粘っていれば勝ち切れるとの自信を育んだ。勝点３以上の収穫をもたらした遠征だった、と改めて痛感したことは想像に難くない。現にそれは先の岡田と川鍋の発言からも窺える。

２試合連続の零封にも、鷲田の表情が崩れることはなかった。無失点を「これが当たり前」と言い切りもした。

「自分達の力が出せれば、しっかりと守れる。今までの試合の経験は無駄ではなかった。積み重ねることで熟成される」

能力の高い個人が１対１の局面で負けることなく、チャレンジ＆カバーなどの連係を怠らなければ、格段に守備ブロックの強度は増し、自ずと結果はついてくる。失点数はただいまリーグ最小を誇る。しかし一方で時折、脆さも露見する。完成度が高いとは言い切れない。最終ラインを束ねる鷲田は言う。

「０に抑えられたことを嬉しいと思うのではなく、当然だと捉えなければ成長しない。満足せずにやっていきたい」

まだまだ個も組織も成熟できる余地が大いに存在する。糊代がある限り満ち足りることはない。鉄壁の守備ラインを築くための研鑽は、日々のトレーニングと実戦を通じて続いていく。

決断は下された。

玉のような汗が黙っていても噴き出してくる気候条件。疲労はいつも以上に早く体を蝕む。体温の上昇は脳に熱をこもらせ正確な判断を困難にする。

前線から相手を追い回せば、足が鈍るのは目に見えていた。 そこで、ラインを深く保ち、背後のスペースを消去することを選んだ。目の前でボールを動かされているぶんには構わない。ただし、個々が受け持つゾーンに相手が入ってきたら厳しく潰しに行く。例えばサイドバックにはオーバーラップを仕掛けるなど持ち場を放棄するリスクを避けさせた。マークを受け渡しながら守ることで体力の消耗を出来る限り軽減させる。攻撃参加したことで息が上がり、戻りきれずに穴を空けることを嫌ったのである。赤井秀行と岡田佑樹の両サイドバックは守りに比重を置いた。高位置に顔を出した回数は数えるほどだった。内へ絞り込みセンターバックのカバーに回るなど、専守防衛に徹する。

全体が間延びし、バランスを欠き、足を攣るなど先に悲鳴を上げたのは、地の利があるはずのＦＣ琉球（以下、琉球）だった。自信たっぷりに柱谷幸一監督は勝因を語る。

「ここまでいい準備をしてきた。トレーニングの成果により体力が落ちなかった」

栃木では体感できない沖縄の暑さと湿度。出来ることは自ずと限られてくる。それを見越し、みっちりトレーニングを積んだ。練りこんだ戦術、守備の約束事は見事なまでにはまった。９０分間コンパクトな守備ブロックは破綻することなく、球際で激しく体を寄せたことでコースを切るなど決定的なシュートを許さず、連続失点を４試合で止めることにも成功する。

序盤からリズムよくボールを回す琉球に対し、栃木ＳＣは焦れずに我慢できた。入念な下準備がなされていたからであり、落合正幸曰く「ボールの取りどころがはっきりしていた」ことが小さくない。落合と鴨志田誉が位置する、ボランチラインで引っ掛けてから、いい状態でボールを持てた時だけ攻撃に人数を割く。ポゼッションよりもカウンターに的を絞った。

「攻め込まれていたというよりも、攻めさせていた」

佐藤悠介は前半をそう振り返る。フィニッシュに持ち込まれる回数の多さには苦言を呈しつつも、概ね内容には満足そうだった。前節、オブラートに包むことなく「何もない」と吐き捨て、会場を後にした口振りとは明らかに異なっていた。普段は味わうことのない、味わいたくもない状況で、「柔軟に頭を使いながら戦った」結果の勝利に手応えを掴みもした。佐藤は続ける。「こういう状況のゲームの対処としてはよかった」。今後に繋がる確かなものを手に入れられた充実感が窺えた。

それは指揮官も同じだった。

「栃木もこれから暑くなる。ゾーンでブロックを作って守れた、この試合をベースにしたい」

自分達のストロングポイントを前面に押し出すだけのサッカーに、相手の長所を引き出しながら体力を削いでいき、粘り強く戦うことで一瞬の隙を見逃さずに仕留める戦い方が加わった。思い出されるのは昨季の対ＦＣ岐阜戦。綺麗な３ラインが進撃を阻み、効率よく２ゴールを叩き出しての完勝だった。ニューウェーブ北九州戦では５バックを、ファジアーノ岡山戦ではあ４―１―４―１を試みるなど、少しずつ使えるオプションは増えてきている。多様性は育まれ、夏場を乗り切る下ごしらえと、終盤に向けた備蓄は滞りがない。

勝ち越しているとはいえ内容が芳しくないアウェーで、勝率を高めるには打って付けの試合運びを可能にする、大きなヒントを獲得できた。南国で得たものは勝点３だけに止まらなかった。実り多き遠征となった。

気負いは全く感じ取れなかった。ボランチに要求される仕事、例えばボールを奪う、パスを散らす、相手の攻撃を遅らせるなど、基本的な役割を卒なくこなしていたからである。それも高次元で。

浮き足立つことなく、試合にすんなりと入り込んでいるように見えた。ちょっとやそっとのことでは揺らぎそうもない外見に、ベテランが醸し出すような雰囲気を身に纏っていることが、そう感じさせるのかもしれない。妙な安心感さえ抱かせた。

が、実際の胸の内は異なったようだ。本人の言葉を借りれば、「最初は緊張した」と言う。無理もない。リーグが開幕してから１１試合、１度もピッチに立つことはなかったのだから。巡ってきた出場機会、それも初先発がリーグ屈指の実力を有するＨｏｎｎｄａＦＣ（以下、ホンダ）戦、しかも連敗が許されない状況では、萎縮しない方がおかしい。

鴨志田誉は計り知れないプレッシャーに晒されながら、キックオフの笛を、プロデビュー戦を迎えた。

先発を言い渡されたのは、土曜日のセットプレーのトレーニング中だった。「ビックリした」ものの、「何時も通りのプレーをすれば通用する」と言い聞かせ、「何時も通り、何時も通り」と何度も心の中で反芻しては、昂ぶる気持ちを抑えた。

今季２敗目を喫した対横河武蔵野ＦＣ（以下、横河）戦（０―１）を省み、柱谷幸一監督は落合正幸のパートナーを久保田勲から鴨志田へとチェンジした。その意図を、こう語る。

「久保田とオチを並べるとポジションが後ろになる。攻撃に人数を割けない。鴨志田は前へ出られるし、ボールに絡める。運動量が多い」

好機をほとんどこしらえられなかった前節。同じ轍は踏めない。前線にボールを入れることで強味が発揮される、栃木ＳＣの戦術によりマッチした人材を選出したことが窺える。

大抜擢された鴨志田。自身の持ち味は「運動量。判断を速くして、素早くパスを繋ぐこと」。

前半３５分、マイボールになるや否や、一目散に３列目からゴール前へと駆け上がった。その様は爽快感たっぷり。機を見た大胆不敵な攻撃参加は、ゴール前の人手不足を解消した。また、トップに近い位置でプレーし、セカンドボールを拾うことをも心掛けた。横河戦で感じた物足りなさ。果敢に仕掛けることで補足した。繰り返された上下動。支えたのは、豊富な運動量だった。

ボールを受ける角度作りの巧さも生きる。スムーズに味方からボールを引き出した。託されたボールを時に丁寧に、時にリスクを冒してさばいた。「ホンダも切り替えが速いから負けないようにした」と、瞬時に使えるスペースを見出し、パスを供給。カウンターのスイッチとなる。前半３８分にはＧＫ小針清允からのフィードを受けると、前方に走り出していた石舘靖樹に正確なパスを送り届け、決定機を演出した。ＦＫからのクイックリスタートでは高安亮介のドリブル突破を導いた。

高い守備能力も際立った。ショートパスを繋ぐ意識の高いホンダの攻撃に戸惑うも、徐々に順応すると粘着力のある守備でボールを掻っ攫った。攻撃の芽を摘み取った。

「ボゼッションは落ち着いていた。運動量も多く、守備にも入れた。非常にいい出来だった」

柱谷監督はパフォーマンスに目を細めた。

「カモが頑張ってくれたことが周りに伝わり、チームとして結果が残せたと思う」

最後尾からプレーを見詰めていたＧＫ小針は、鴨志田の攻守における貢献度の高さを勝因のひとつに挙げた。続けて「ルーキーで初先発、思い出に残る大事な一戦。勝点３をプレゼントしたかった。それが出来て嬉しい」と、我がことのように喜んだ。

昨夏、催された大学生を対象にしたセレクション。唯一、潜り抜けたのが鴨志田だった。自ら切り開いたプロへの道。しかし、いきなり壁にぶち当たる。中核を成す落合の隣席に座ったのは、同期入団の向慎一だった。職人肌の守備と光る攻撃センスを披露したトレーニングマッチ。アピールも空しく、ベンチにも入れない日々が続いた。欠けている部分を修正しながら、ようやくベンチにまで漕ぎ着けたが、その２試合はいずれも敗戦。直接、関与したわけではないが、「責任を感じていた」。だからこそ、ホンダ戦の勝利が堪らなく嬉しかった。

「コーチからチャンスは絶対にくる、と言われていた。トレーニングを真面目にやれば（出番は）巡ってくる。準備をした甲斐がありました」

笑顔が弾けた。

今後は久保田、向との熾烈なポジション争いが待ち受けている。「競争は大事ですから」。さらりと言い切る鴨志田。スタンドからピッチを眺める、辛く侘しい状況に逆戻りする気はさらさらない。出るからには最初から。やや出遅れたぶんだけ、その思いは人一倍強い。  

佐藤悠介がピッチに立つことを許されなかった。後悔の行き着く先は結局、そこしかない。改めてその存在感、影響力の絶大さを痛感すると同時に、本人は３試合もチームを留守にすることになった軽率な行動を猛省しなければならないだろう。柱谷幸一監督が最も嫌うカタチでゲームから離れることは、キャプテンとして褒められた行いではないのだから。

実力が伯仲したチーム同士の対戦は、スコアが容易に動かない。予想されるのは僅差の展開。それだけに１点が持つ意味、重みは計り知れないものがあった。「先制点を取れたことが非常に大きかった」と横河武蔵野ＦＣの依田博樹監督が振り返れば、「しっかり守る相手に先制点を取られると苦しい」と、横山聡は先手を奪われたことが小さくなかったと語った。

均衡を破るには絶対的な武器が物を言う。それが栃木ＳＣにとっては、佐藤である。これまで競ったゲームを制してこられたのは守備陣の踏ん張りもあったが、セットプレー、もっと言えば佐藤の左足が要所で輝きを放ってきたからに他ならない。いずれも１―０で勝利した対ＦＣ刈谷戦然り、対ガイナーレ鳥取戦然り。だが、裏を返せば、佐藤の技術に依存してきたからこそ難局を乗り越えられたとも言える。辛勝に終わった対ＭＩＯびわこ草津戦後（４―３）、決勝ゴールとなるＦＫを突き刺した佐藤は警鐘を鳴らしている。

「いつもボクのセットプレーが出るわけではない」

突出した個へ頼ることが失速の原因になることを暗に示唆している。だからこそ、「０で抑えること。１―０で勝つこと」の重要性を説いた。無失点に封じることにプライオリティを置くべきだと。

佐藤不在の歪は随所で見受けられた。

先ずはＣＫ。都合９本も獲得することになるが、高安亮介と久保田勲の両プレイスキッカーは質の高いボールを供給できなかった。「アバウトなボールでは（ゴールをこじ開けることは）難しい」「ボールの精度が悪い」と柱谷監督は嘆き節。昨季まで欠落していた技術、パワー、精度を全て兼ね備えているのが佐藤である。久保田の左足も悪くないが、パフォーマンス同様に波があり、比較対象にするのはあまりにも酷である。

苦境を打破できる、ゴールを取り切る力を持ち合わせていない。リードを許してしまったことで、焦燥に駆られたことは想像に難くない。前半はトップにボールを預ける、ポゼッションしながらサイドを生かす攻撃の使い分けが臨機応変に出来ていたが、失点を喫してからリズムは崩れた。後半は一辺倒になる。待ち構えている相手に対してロングボールを蹴り込むだけ。変化に乏しく、攻撃にタメがなかった。起点を生み出せなかったことで、逸る気持ちを抑えきれず、無闇にボールを譲り渡す羽目になる。彩を加えられる佐藤がピッチに居ない弊害が、流れの中でもくっきりと現れていた。

劣勢に回る。抱えきれない恐怖感と不安を互いに共有しあえれば、破綻を来たす確率はグッと下がる。そのためには、単純だが声を掛け合うことが求められる。佐藤が叫ぶ姿は、もう馴染みになっている。声がかすれているのは、風邪のせいだけではないだろう。前節、押し込められて耐え忍ぶ時間帯、佐藤は落合正幸が声を出して引っ張ってくれたことに感謝していた。サイドの自分が見られる範囲は限られる。浮き足立ってしまいそうな時、バイタルエリアを守るダブルボランチとＣＢ２人にイニシアチブをとって欲しいと考えている。重圧を反発力に変換できる稀有な才能を有していても、許容範囲は必ずある。佐藤が見えない部分を他の選手が補えるようになることが理想であり、それが可能となれば個々の責任感と挽回する力は高まる。負担を軽減するためにも、要求に応えなければならないだろう。

対ホンダＦＣ、カターレ富山戦と佐藤の欠場は続く。強豪との２戦は正念場であり、今後のリーグ戦を見据えた試金石となる。

「ここは乗り越えなければならない。乗り越えられれば選手層は厚くなる。チーム力がつく」（柱谷監督）

佐藤が出場せずとも勝利を、勝点を１でも得る。その自信が波及することで、チーム力は飛躍的に向上するに違いない。そのためには、一人ひとりがこれまで以上にハードワークをしなければならない。殻を破り、成長するには、図抜けた個からの脱却が絶対不可欠である。残り３分の１で決定的な仕事が出来るスペシャルな存在を生かす手もあるが、それでは結局のところ現状と一緒である。

佐藤を生かすシステムではなく、佐藤も生きるシステムへと改良を進めなければならない。

流通経済大学は心血を注いだ。佐藤悠介をピッチから消し去ることに。自由を奪うことに。

対面の右ワイド細貝竜太が高位置に構えることで、佐藤を釘付けにし、守備に回る機会を増やすと同時に、攻撃に加わる回数を減らした。ボールが渡った際には、必ずワイド、ボランチ、サイドバックのいずれか一人が執拗に体を寄せることで、容易に前を振り向かせなかった。タッチラインを有効利用しながら、数的優位を作り出すことにも長けていた。鼻息が聞こえるほど相手に密着された佐藤は、常にゴールに背を向けてプレーせざるを得なくなり、バックパスに逃げるシーンが目に付く。タイトなマークに苛立ちは募り、自己制御が利かなくなった。ボールを持ち過ぎる悪癖も窺えた。

ストロングポイントを抑え込まれたことで栃木ＳＣの攻撃力は殺がれた。右サイドは小林成光と岡田佑樹のコンビネーションから打開を図れていたが、左サイドは完全に行き詰った。初先発のボランチ久保田勲、初出場の左サイドバック入江利和との呼吸のズレも、少なからず佐藤のプレーに影響を及ぼす。良好な関係を築いていた斎藤雅也、落合正幸を共に欠いたことは小さくなかった。攻撃が一本調子になってしまったのは、佐藤のキープ力を生かしきれなかったことが一因だろう。

「左は悠介が下がり気味でゲームを作るだけ。攻撃力が足りなかった」

柱谷幸一監督は周囲のサポート意識が薄かったことを指摘した。その上で佐藤にも注文を付けた。

「ロングボール、展開のパスばかりだった。ボックスの近くで、前で、攻撃的にプレーして欲しい。うちの強味なので」

佐藤が存在感を示せたのは、後半序盤の僅かな時間帯だけだった。決定的なパスを供給するなど好機をこしらえるも、思い通りのプレーをさせてもらえなかった時間の方が圧倒的に長かった。流通経済の思惑にはまってしまう。

起点を潰された時、もっと言えば佐藤を封じられた時、いかにして攻撃を組み立てるか。栃木ＳＣは究極の課題を突きつけられた。上野優作と向慎一は表現こそ異なるが、「リスクを負ってゴールに突き進むアグレッシブさ」をひとつの解決策として挙げた。失点を恐れるあまり、プレーが無難になっていた部分があったと感じている。個々がゴールを強く意識する姿勢こそが先ず求められる。

ここ数試合、開幕から負荷を掛けて来たことで心身両面の疲労が顕著な佐藤。今後は警告の累積、或いは怪我による戦線離脱も十分に考えられる。支柱を失った際、どう対処するのか。対応力を試されたのが、佐藤が交代で退いてからの１５分間だった。後ろを削り前に人数を割き、遮二無二ゴールを目指した結果として１ゴールを得る。しかし、空転した印象は否めなかった。

「悠介が外れる。悠介の力が及ばない所で、自分達でコントロールが出来ない。ワシ（鷲田雅一）、ナベ（川鍋良祐）、勲はゲームをコントロール出来ていなかった」（柱谷監督）

誰がイニシアチブを取って試合を展開するのか。曖昧模糊としたまま、時間だけが刻々と過ぎていった。それゆえに、前のめりにもかかわらず迫力が、力強さが伝わってこなかった。相手に脅威を与えられなかったのは言わずもがな。

これまで勝点を積み立ててきたことで看過してきた絶対的な個への依存。一敗地に塗れたことで露見した。昨季の上位陣は流通経済以上に佐藤の機能を停止させる策を練り、実行に移してくることが予想される。相手の想像を遥に凌ぐプレーをしてくれれば問題はないのだが、好不調の波はつきものである。易々と事は運ばないだろう。 

核の状態次第でチームが揺らぐようでは心許ない。特定の個人に頼らずとも、勝点３を掴めるチームへと変貌を遂げなければならない。現状のままでは先行きは、暗い。  

『２パターン』

前半は石舘靖樹、後半は松田正俊とコンビを組んだ上野優作。特長のひとつである、「フレキシブルさ」が生かされた。互いのプレーが被ることはなかった。

前半は裏へ抜け出るスピードを有する石舘の持ち味を引き出すためにクサビを受けるなど献身的なプレーを心掛けた。「ボールが収まり始め、背後をケアーされたことで石舘が飛び出せるスペースがない」と読んだ柱谷幸一監督。松田を送り出す。上野が担っていた仕事を引き継いだ松田は中央にどっしりと構えた。今度は上野がサイドに流れるなどタイミングのいい動き出しからリズムを作る。決勝ゴールは松田が潰れ、上野が押し込んで獲得した。明確な役割分担が奏功し、勝点３として実を結んだ。

上野はトレーニングマッチから松田との関係性に好感触を得ていた。空中戦に長ける両者が並び立っても攻撃は停滞することなく単調にはならずに、むしろ活性化された。前線にひとつ、選択肢が増えた。

『結果的に狙い通りだった』

サイドバックの守備が緩い。ソニー仙台ＦＣの左サイドは狙い目だった。

留守にしがちなスペースへ右ワイド小林成光は再三、侵入を繰り返す。右サイドバックの岡田佑樹も加勢し、サイドの綱引きでイニシアチブを握り、突破口となった。前半、唯一の好機を演出したのも、ゴールへと繋がるロビングが供給されたのも、右サイドからだった。岡田へとボールを叩いた向慎一は言う。

「成光さん、岡さんのところでチャンスができていた。ハーフタイムに『ルーズだよ』と話し、空いていたので『突いていこう』と確認した。結果的に狙い通りだった」

執拗にウイークポイントを攻め立てたことで勝機を手繰った。

『要らないものを無くす』

完封勝利は連続失点が２試合で止まったことをも意味した。

「ＣＢ２人のコミュニケーションが取れていて、非常に集中していた」

柱谷監督は守備に関して合格点を与えた。

「前半はバタバタしたところが何本かあったが、後半はしっかりと修正できた」

川鍋良祐も手応えを口にする。その一方で、「終盤にサイドでのファールが多い。相手に得点機会を与えないために、要らないファールは減らさなければならない」と反省点を挙げた。これには柱谷監督も同意見で、「ファールが多く、ＦＫを与えてしまい危ないシーンがあった」と修正すべきポイントとして指摘した。

後半３３、３６分とソニー仙台に肝を冷やされたのは、いずれもＦＫからだった。また、前節の対佐川印刷ＳＣ戦ではファールを重ね、結果的にＦＫから放り込まれたボールが同点弾の切っ掛けになっていた。自陣ゴール前でのファールは出来る限り減らす必要がある。特に小差の展開、残り時間が僅かの状況では。そして、抗議などによる無駄なイエローカードも。結局は自らの首を絞めることになるのだから。

足取りが重い。歩くシーンが目に付く。疲労は色濃い。ボールタッチ数は激減していた。後半の半ばから佐藤悠介には疲弊の跡が如実に窺えた。前節の対佐川印刷ＳＣ戦、へばっていることを察知しながらも、交代のタイミングを誤った。これが裏目に出る。佐藤は振り切られ、同点弾を打ち込まれる結果を招いてしまった。「攻撃面でうちにとって大きな武器」と柱谷幸一監督が全幅の信頼を寄せていたことが仇となる。途中で引っ込めていれば、勝点を分け合うことはなかったかもしれない。

 

１点のアドバンテージ、１１対１０、シチュエーションは、ほぼ一緒。同じ失敗は許されない。幾つかの選択肢があった中で、指揮官が切った最後のカードは深澤幸次だった。佐藤に代わり後半３４分、今季初の公式戦出場を果たす。試合を閉める役割、“クローザー”として本来は同期であり、ライバルでもある高安亮介が送り出されるのだが、肉離れを起こしたことにより、お鉢が回ってきた。この機会を生かさない手はない。

 

残り時間１０分少々、課せられた任務は２つ。先ずキープ力を生かし、前線でボールを保持しながらチャンスを作り出すこと。もうひとつは、斎藤雅也の守備面の負担を軽減するためにサポートを行うこと。

 

ピッチに登場する際、状況は思わしくなかった。しかし、劣悪なピッチコンディションに、下半身が安定している、馬力のある深澤は打って付けの人材だった。足元の緩さなど、ものともしない。旺盛にボールを追っ掛け回す。ポジションに捕らわれることなく、我武者羅に食らい付いた。前線で、タッチライン沿いで、自陣ゴール前で。ピッチの至る所に顔を出した。開幕から６試合、ベンチに入ることすら叶わなかった。その鬱積した思いをぶつけるように。

 

「高安が出ている時、幸次にはいろんな思いがあったはず」

 

柱谷監督が心情を代弁した。

 

後半３８分にはＰボックス内でドリブル勝負。引っ掛けられて倒されるも、残念ながら笛は鳴らなかった。ＰＫ獲得には至らず。それでも、獰猛に、貪欲に。持ち味を見せ付けられた。深澤の活動量が増したことで、一時的に押し込められていた展開が良化した。

 

「重馬場には効く。よくはまった」（柱谷監督）

 

激しくボールにチャレンジする姿勢に、観衆は何時しか胸を打たれ、魅了されていた。深澤の一挙手一投足に拍手が送られる。些か仰々しくなってしまうが、上野優作の先制点が決まった時を凌ぐ熱がスタジアムには充満し、興奮の坩堝と化した。タイムアップに向け、音量を増した手拍子。タクトを振ったのは、間違いなく深澤だった。

 

メンバーが大幅に入れ替わろうとも、栃木ＳＣを見守り続けてきたふぁんが好むのは、気持ちを前面に押し出し、立ち向かっていくプレーをする選手である。

 

それは今も昔も、そしてこれからも未来永劫、不変であり続けるだろう。

ロングボールの雨霰。絶え間なく降り注ぐ。ホームゲームで１点のビハインドを背負う。当然ながら佐川印刷ＳＣは常套手段であるパワープレーを仕掛けてきた。何度、跳ね返してもＰボックスをターゲットにボールが蹴り込まれて来る。これを上手い具合にいなし切れなかった。数的優位にもかかわらず後手に回り、圧倒される。

「一人退場してから逆に『一人少ないんじゃないか』と感じるくらい、最後は押し込まれた」

川鍋良祐はそんな感覚を覚えた。

「いいカタチで押し込まれ、結果的に最悪のカタチになってしまった。少しずつでもラインを押し上げてゲームを作らないと苦しい」

逃げ切る態勢は整えられ、プランも出来上がっていた。ダブルボランチの１枚、落合正幸を４バックの前に配置。強固なブロックを構築し、猛攻を弾き返す。相手が前線に人数を割いてきたぶんだけ後ろは薄くなり、カウンターは発動し易い、はずだった。

が、佐川印刷のシンプルな攻撃は予想以上の効力を発揮した。矢継ぎ早に繰り返されたことで、何時の間にかスタミナは削り取られていた。一人ひとりの運動量は低下し、ゴールを意識した動きは乏しくなる。推進力が働かない。ＤＦラインは下がりきったまま。放り込まれてくるボールをクリアする。そのことだけで手一杯になってしまう。前掛かりを逆手に取る堅守速攻のプランは脆くも崩れ、好機すら作り出せない始末。

それでも、我慢の時間帯を抜け出せた。一時的に佐川印刷の攻撃はトーンダウンする。流れを変える機会を与えられるも、栃木ＳＣには力が残っていなかった。形勢を逆転できない。

耐えに耐えて漕ぎ着けたロスタイム。最後のワンプレー、痛恨の一撃を食らう。スコアを２―２に戻された。向慎一は述懐する。

「ここのところキープして試合が終わることが多かった。ロスタイムにこのまま終われるという雰囲気がなかったといえば、嘘になる」

落合が付け加える。

「１０人になってから安心しきってしまった。一人ひとりの活動量が不足し、『ここでやらなければ』と思えなかった」

危機感が希薄になり、芽生えてはいけない安心感が劇的なゴールの呼び水となってしまった。

「あと、ワンプレーでしたねぇ」。大きな溜め息をつき、上野優作は続ける。「押し込まれたら、押し込まれたなりのゲーム運びがある」。それは例えばバランスを取りながら機を窺う、例えば奪ったボールを長い時間キープする、例えば相手陣内で試合を進める。つまり、ポゼッションを高めていれば相手に付け入る隙を与えることはなく、攻撃される回数を減らすことも可能だった。しかし、マイボールを大事にせず、単純に蹴り返すことで相手に譲り渡してしまい、嵩に掛かって攻め込まれた。結果的に自分で自分の首を絞めてしまう。絶対優位を勝点３として結実させられなかった。

「失点の原因はひとつではない」と柱谷幸一監督は考えている。例え話を引き合いに出し、語る。

「例えば危険な地域では、鍵がひとつでは足りない。３つかけておく。１つ、２つ外れても３つ目で止める。あの時間帯、あの地域でプレーさせたこと、クロスへの対応。どこかひとつでも鍵がかかっていれば破られることはなかった」

突き詰めればリスクマネジメントが拙かったということになる。刻一刻と変化していく事態への対応力が不十分だった。そして、１１対１０のメリットが、守り切れるだろうと心に隙を生み出し、何時しかデメリットへと摩り替わっていた。

危殆に瀕しているような心構えは、試合終了の笛が鳴り響くまで、常に持ち続けなければならない。同様のケースに直面した際、２度と足をすくわれないために。